Imaginez un oiseau pas plus gros que votre pouce. Environ six pouces. Territoire du merle d’Amérique. Mais attachées à ce petit cadre se trouvent deux plumes de la queue qui traînent à un pied derrière lui.
Plumadraco bankoorum est un fouillis de contradictions, principalement parce qu’il défie ce que nous attendons des oiseaux préhistoriques. Cette nouvelle espèce d’énantiornithine vivait il y a environ 121 millions d’années dans le nord-est de la Chine. À l’époque, le biote de Jehol produisait une incroyable préservation des fossiles. On parle de tissus mous, de plumes, des ouvrages.
Les Énantiornithines étaient les champions de leur époque. Le clade d’oiseaux le plus diversifié du Mésozoïque, fort de plus de 100 genres, se trouve partout sauf en Antarctique. Ils ont disparu lorsque le météore a frappé, emportant leur règne avec eux.
Voici le kicker cependant. La plupart de ces gars ? Pas de plumes de queue du tout. Juste un plumage ennuyeux pour le contour du corps couvrant la zone de la queue. Si vous regardiez une énantiornithine moyenne, sa queue paraissait simple. Les oiseaux modernes ne font pas ça. Nous avons toujours des rectrices, de vraies plumes de la queue. Pas ces gars-là. Jusqu’à Plumadraco.
Les plumes de sa queue mesuraient vingt-neuf centimètres de long. Le corps ? quatorze centimètres. C’était littéralement deux fois plus long que gros. Le finaliste de la compétition de longue queue était Junornis. Ses plumes ne s’étendaient que sur une fois et demie la longueur de son corps. Plumadraco donnait à Junornis un air modeste.
Alors pourquoi ? Pourquoi gaspiller autant de kératine sur des bâtons de mort induisant des traînées ?
Le chercheur principal Alex Clark pense que nous avons affaire à un mâle. Presque certainement. La théorie correspond parfaitement à la dynamique de sélection sexuelle que nous observons aujourd’hui. Les oiseaux nichant au sol ont besoin que leurs mères soient furtives. Leur coloration cryptique les cache des prédateurs lorsqu’ils pondent leurs œufs. Les papas ? Ils n’ont pas besoin de camouflage. Ils ont besoin d’attention.
Cela crée un laissez-passer évolutif pour les gars. Laissez pousser les plumes. Rendez-les flashy. Signalez la forme physique. Clark souligne également une contrainte physiologique. Les fossiles d’oiseaux similaires présentent des structures musculaires spécifiques autour de la base de la queue.
Ces muscles limitaient les mouvements. Ces oiseaux ne pouvaient pas remuer leur queue de manière extravagante. Ils ne pouvaient que les pomper de haut en bas. Cela vous semble familier ? C’est exactement le mouvement que les oiseaux mâles utilisent aujourd’hui lors des parades nuptiales. Les femelles ne tirent pas leur lait ; les mâles pompent. La biologie musculaire raconte une histoire qui correspond à la physique des plumes.
Avaient-ils de la couleur ? L’analyse chimique suggère une palette sombre. Probablement brun foncé ou noir sur les tiges. Les chercheurs ont utilisé un spectromètre de masse qui ressemblait étrangement à un pistolet à rayons jouet pour décomposer la composition chimique du spécimen. Mais la chimie ne comprend pas tout. Les couleurs structurelles comme le bleu ou les reflets irisés proviennent de la façon dont les cellules sont empilées, et non des concentrations de pigments. Les pointes étaient peut-être flamboyantes avec des teintes structurelles que nous ne verrons jamais dans les données de laboratoire.
Est-ce que tout cela a de l’importance au-delà des anecdotes sympas ? Bien sûr.
Ce fossile prouve que les oiseaux dépensent des ressources en ornements longs et coûteux pour courtiser leurs partenaires depuis plus de 120 millions d’années.
Le choix des femmes n’était pas une nouvelle astuce récemment développée. C’est un ancien conducteur. Les femelles cueillant des mâles ornementés ont façonné l’apparence et le comportement de ces créatures bien avant nous. Cela suggère une continuité dans la psychologie et l’esthétique des oiseaux qui remonte à des époques lointaines.
Le document est sorti dans PLoS ONE. Plumes ornementales hyperlongues de la queue, les appellent les chercheurs. Terminologie sèche pour ce qui était probablement un spectacle ridicule.
Nous supposons que l’extinction met fin aux histoires. Mais en regardant Plumadraco, on a l’impression qu’ils étaient à mi-performance. Se montrer. Nous nous préparons pour quelque chose que nous avons manqué. Ou peut-être simplement danser seul sous la lumière du soleil du Jurassique jusqu’à ce que le ciel devienne noir.
