Quattro decenni dopo la catastrofica fusione della centrale nucleare di Chernobyl, all’interno della zona di esclusione si sta verificando un fenomeno biologico. Anche se la regione rimane troppo radioattiva per ospitare insediamenti umani, è diventata un fiorente santuario per la fauna selvatica. Tuttavia, una specie non sta solo sopravvivendo: sembra prosperare a un ritmo senza precedenti: il lupo grigio (Canis lupus ).
Una nuova ricerca genetica suggerisce che questi predatori all’apice potrebbero essere sottoposti a un processo evolutivo unico, sviluppando difese biologiche per far fronte alle radiazioni ionizzanti persistenti nel loro ambiente.
Il “Giardino dell’Eden radioattivo”
Dal disastro del 26 aprile 1986, i 4.200 chilometri quadrati della zona di esclusione di Chernobyl e della vicina Riserva radioecologica statale della Polesie sono stati in gran parte abbandonati dagli esseri umani. Questa assenza di attività umana ha creato un’enorme riserva naturale involontaria.
Mentre le popolazioni di alci, cervi e cinghiali presenti nella zona sono paragonabili a quelle delle riserve naturali incontaminate, la popolazione di lupi racconta una storia diversa. I dati di un censimento del 2015 hanno rivelato che l’abbondanza di lupi nella zona di esclusione è più di sette volte superiore rispetto alle aree circostanti incontaminate.
Questo massiccio boom demografico ha sollevato una questione scientifica fondamentale: perché i lupi prosperano mentre altre specie rimangono ai livelli di base?
Scoprire lo scudo genetico
Per indagare su questo, i biologi evoluzionisti dell’Università di Princeton, tra cui Cara Love e Shane Campbell-Staton, hanno condotto uno studio genetico comparativo. Analizzando campioni di sangue provenienti da tre gruppi distinti, hanno cercato di individuare ciò che rende unici i lupi di Chernobyl:
1. Lupi di Chernobyl: vivono in ambienti ad alta radiazione.
2. Lupi bielorussi: vivono in aree con livelli di radiazioni inferiori.
3. Lupi di Yellowstone (USA): vivono in aree con radiazioni di base normali.
I risultati sono stati sorprendenti. I ricercatori hanno identificato 3.180 geni che si comportano diversamente nei lupi di Chernobyl. Quando questi risultati sono stati confrontati con The Cancer Genome Atlas, un database utilizzato per studiare i tumori umani, la connessione è diventata chiara.
Risultati principali:
- Geni legati al cancro: I ricercatori hanno scoperto 23 geni legati al cancro che sono più attivi nei lupi di Chernobyl.
- Marcatori di sopravvivenza: Questi geni specifici sono gli stessi associati a tassi di sopravvivenza migliori per alcuni tipi di cancro negli esseri umani.
- Evoluzione rapida: le parti del DNA dei lupi che si evolvono più rapidamente sono state trovate nelle regioni responsabili delle risposte antitumorali e antitumorali nei mammiferi.
Resilienza contro resistenza
Lo studio evidenzia una distinzione tra il modo in cui un organismo gestisce lo stress ambientale. Gli scienziati stanno attualmente lavorando per determinare se questi lupi possiedono resistenza (sviluppano meno cancro nonostante le radiazioni) o resilienza (potrebbero ancora sviluppare il cancro, ma i loro corpi funzionano meglio e sopravvivono nonostante ciò).
Poiché i lupi sono predatori all’apice, occupano una posizione unica nella catena alimentare. Consumano erbivori che hanno mangiato piante contaminate, il che significa che sperimentano un’esposizione concentrata, cronica e multigenerazionale alle radiazioni. Ciò li rende un modello ideale per studiare come la vita si adatta alla tossicità ambientale a lungo termine.
Perché questo è importante per la medicina umana
Questa ricerca si estende ben oltre la biologia della fauna selvatica. Collaborando con biologi oncologici e aziende farmaceutiche, i ricercatori sperano di tradurre questi risultati in intuizioni mediche umane.
“Stiamo cercando di capire se esistono differenze direttamente traducibili che potrebbero offrire nuovi bersagli terapeutici per il cancro negli esseri umani”, afferma Shane Campbell-Staton.
Se gli scienziati riuscissero a decodificare il meccanismo che consente a questi lupi di sopprimere o sopravvivere alla crescita del tumore, ciò potrebbe portare a progressi nel modo in cui trattiamo e gestiamo il cancro nelle persone.
Conclusione: La straordinaria densità di popolazione di lupi a Chernobyl suggerisce che l’evoluzione sta lavorando attivamente per contrastare gli effetti delle radiazioni, offrendo potenzialmente un modello biologico per la futura ricerca sul cancro e per le terapie umane.
