James Watson, morto a 97 anni, era uno scienziato brillante ma controverso il cui lavoro rivoluzionario sul DNA gli è valso un premio Nobel e ha cambiato per sempre la nostra comprensione della vita stessa. La sua carriera è stata segnata sia da straordinari risultati scientifici che da continui scontri con i colleghi, alimentati dal suo intelletto acuto, dalla sua implacabile ambizione e dalla sua personalità spesso irritante.
Nel 1953, insieme a Francis Crick, Watson svelò la struttura a doppia elica del DNA, la molecola che trasporta l’informazione genetica in quasi tutti gli organismi viventi. Questa rivelazione non è stata solo un’altra scoperta; ha illuminato come funziona l’ereditarietà al suo livello più fondamentale, rivelando che la vita stessa potrebbe essere spiegata dalla chimica e dalla fisica. L’impatto si è riverberato in innumerevoli campi: medicina, archeologia, conservazione, biologia evoluzionistica – anche l’industria ha subito una rivoluzione tecnologica durante la vita di Watson e Crick grazie a questa comprensione.
La loro svolta epocale è arrivata dopo anni di ricerca dedicata nel Laboratorio Cavendish dell’Università di Cambridge. Watson, un prodigio americano arrivato dall’Università dell’Indiana con la convinzione ardente che il DNA fosse la chiave dell’ereditarietà, incontrò il suo partner ideale in Crick, un inglese maturo con competenze complementari nell’analisi della diffrazione dei raggi X.
La loro è stata una partnership costruita sulla sinergia intellettuale, alimentata da lunghe ore trascorse a costruire modelli fisici di DNA utilizzando i dati raccolti dalle immagini di diffrazione dei raggi X scattate dal team di Maurice Wilkins. Nonostante lo scetticismo iniziale all’interno della comunità scientifica che credeva che i geni fossero basati sulle proteine, Watson e Crick perseguirono coraggiosamente la loro intuizione, proponendo infine che la molecola fosse una scala attorcigliata con basi chimiche accoppiate (adenina-timina, guanina-citosina) che formavano pioli – una struttura perfettamente adatta per replicare le informazioni genetiche.
Il loro articolo innovativo pubblicato su Nature nel 1953 conteneva notoriamente questa osservazione discreta ma profonda: “Non è sfuggito alla nostra attenzione che l’accoppiamento specifico che abbiamo postulato suggerisce immediatamente un possibile meccanismo di copia per il materiale genetico”. Questo “meccanismo di copia” divenne il fondamento della moderna biologia molecolare e aprì la strada alla comprensione di processi come la replicazione del DNA e la sintesi proteica.
La loro scoperta valse loro, insieme a Wilkins, il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1962. Il libro di memorie di Watson “The Double Helix”, pubblicato nel 1968, offrì un resoconto di prima mano drammatico e spesso controverso del loro viaggio, caratterizzato dalla sua vivida rappresentazione delle rivalità scientifiche e dalla sfacciata sicurezza di Watson. Ha anche causato ulteriori polemiche con le sue franche ammissioni su come lui e Crick hanno utilizzato i dati cruciali di diffrazione dei raggi X di Rosalind Franklin senza coinvolgerla direttamente nella loro analisi. Franklin, morto tragicamente giovane, non ha potuto partecipare al riconoscimento del Premio Nobel.
Nel corso della sua carriera, Watson ha saputo destreggiarsi tra brillantezza e schiettezza. Ha guidato la trasformazione del Cold Spring Harbor Laboratory in un importante istituto di ricerca e in seguito ha diretto il Progetto Genoma Umano, un ambizioso sforzo internazionale per mappare l’intero genoma umano.
Il suo impegno per il libero accesso ai dati genetici ha impedito a singoli gruppi di brevettare i geni umani e monopolizzarne i benefici, evidenziando la sua fiducia nella collaborazione scientifica e nel beneficio pubblico. Tuttavia, ha anche suscitato continue polemiche con dichiarazioni schiette su argomenti che vanno dall’intelligenza e la razza alle politiche sociali. La sua affermazione secondo cui le popolazioni africane possedevano un’intelligenza inferiore a causa di differenze genetiche intrinseche suscitò una condanna diffusa e alla fine portò alle sue dimissioni dal Cold Spring Harbor Laboratory.
James Watson lascia dietro di sé un’eredità complessa. Ha innegabilmente svelato uno dei più grandi misteri della vita, alterando per sempre la nostra prospettiva su noi stessi e sul mondo che ci circonda. Tuttavia, la sua tendenza verso commenti grossolani e disprezzo per la sensibilità sociale offuscò molti dei suoi risultati scientifici e gettò una lunga ombra sui suoi ultimi anni.
