Pierre-Marie-Alexis Millardet wilde de wereld niet veranderen. Hij was gewoon een botanicus die een plaag probeerde te stoppen. Maar van 1882 tot aan zijn dood in 1902 deed de Franse wetenschapper precies dat. Hij vond de Bordeaux-mengeling uit. Het was het eerste succesvolle fungicide in de geschiedenis. Het redde ook de Franse wijnindustrie van een totale ineenstorting.
Millardets weg naar roem was kronkelig. Hij werd geboren in Monmerey-la-Ville in 1838. Hij studeerde in het buitenland in Heidelberg en Freiburg, Duitsland. Hierna keerde hij terug naar Frankrijk. Hij behaalde zijn doctoraten in de geneeskunde en de wetenschappen. In 1869 werd hij assistent-professor in de plantkunde in Straatsburg. Drie jaar later verhuisde hij naar Nancy. In 1876 ontving hij de rang van professor aan de Universiteit van Bordeaux. Hij bleef daar tot zijn pensionering in 1899.
Maar zijn onderzoek is meer dan alleen academisch. Dit is overleven.
Phylloxera-crisis
Eind jaren vijftig van de negentiende eeuw werd Europa geconfronteerd met een biologische catastrofe. Groengele phylloxera arriveerde. Deze bladluisachtige plaag was geïntroduceerd via wijnstokken die uit de Verenigde Staten waren geïmporteerd. Dit waren Amerikaanse wijnstokken die werden binnengebracht voor entexperimenten. Deze bug verspreidde zich in een alarmerend tempo. Het kan grote schade oplopen aan wijngaarden in heel Europa.
Millardet speelde een sleutelrol bij het oplossen van deze crisis. Hij introduceerde resistente Amerikaanse wijnstokken als aandelen. Europese druivensoorten werden geënt met Europese druivensoorten. Deze biologische oplossing stopte de verspreiding van de pest. Het heeft het landschap behouden. Dit redde de economie van het wijngebied, dat levend werd opgegeten door plantenluizen.
Valse meeldauw-ramp
Er was nog een dreiging. Naast phylloxera kwam er Plasmopara viticola voor. Deze meeldauw tastte groenten en fruit aan. Druiven waren bijzonder kwetsbaar. Deze schimmel beschadigde gewassen en bedreigde het voedsel en het levensonderhoud.
De boeren uit de Médoc-regio van Frankrijk hadden een vreemde traditie. Eeuwenlang hadden ze de wijnstokken met een dik mengsel besprenkeld. Het bevatte kopersulfaat, kalk en water. Het ziet er erg onsmakelijk uit. Het is dik en kalkachtig. Deze verschijning had echter een doel. Het ontmoedigde dieven ervan druiven te stelen. Dit mengsel zorgde ervoor dat de wijnstokken er onaantrekkelijk uitzagen voor de druiven.
Het ongeval waarmee het landbouwtijdperk begon
In oktober 1882 merkte Millardet iets op. Hij zag dat dit kopersulfaatmengsel ook meeldauw bestreed. De fungicide eigenschappen waren reëel.
Hij suggereerde het gebruik ervan als een goed fungicide. Hierna experimenteerde hij drie jaar. hij heeft het getest. Hij verifieerde de resultaten. Ten slotte publiceerde hij zijn positieve bevindingen in het Journal d’Agriculture Pratique.
De combinatie van deze chemicaliën werd bekend als Bordeaux-mengsel.
Bordeaux-mengsel was het eerste fungicide dat op grote schaal over de hele wereld werd gebruikt.
Het begon in een nieuw tijdperk in de landbouwtechnologie. Voordien vertrouwden boeren op geluk en traditie. Hierna hadden ze een chemische reactie. Dit mengsel bestreed schimmelinfecties op ongekende schaal. Gewasbescherming over de hele wereld.
Millardette stierf op 15 december 1902 in Bordeaux. Ze heeft haar uitvinding nooit de wereld zien veroveren. Maar zijn werk is er nog steeds
