Hij was niet zomaar een Canadese acteur. Hij was de Christopher Plummer. Geboren in Toronto op 13 december 1929, droeg hij het gewicht van het klassieke theater op zijn schouders voordat hij Hollywood stormenderhand veroverde. Zijn reis eindigde op 5 februari 2021 in Weston, Connecticut, maar zijn nalatenschap? Dat bleef hangen.
Plummer stond bekend om twee verschillende dingen. Ten eerste zijn vermogen om het podium te domineren met klassieke rollen. Ten tweede zijn scherpe, vaak ondersteunende of hoofdrollen in grote films. Hij deed de dingen niet half. Hij bracht precisie in alles wat hij aanraakte.
Een leven op het podium en op het scherm
Zijn carrière omvatte tientallen jaren. Hij bewoog zich gemakkelijk tussen de ontberingen van live optredens en de eisen van film. Deze veelzijdigheid hield hem relevant. Het hield hem ook interessant. Zowel critici als publiek respecteerden zijn vak. Hij was niet op zoek naar trends. Hij was een oeuvre aan het opbouwen.
Velen herinneren zich hem vanwege zijn indrukwekkende aanwezigheid. Anderen merkten de subtiele nuances op die hij in kleinere rollen aanbracht. Beide perspectieven zijn geldig. Plummer begreep dat elk onderdeel, hoe klein ook, er toe deed. Hij behandelde elk personage met dezelfde ernst. Die consistentie bepaalde zijn professionele reputatie.
Waarom hij er vandaag toe doet
In een tijdperk van snelle omzet in entertainment bleef Plummer een constante. Zijn werk herinnert ons aan hoe gedisciplineerd acteren eruit ziet. Het gaat niet altijd om de luidste uitvoering. Soms gaat het om de stilste, meest gecontroleerde bezorging.
Zowel fans als wetenschappers blijven zijn filmografie analyseren. Ze bestuderen zijn toneelwerk. De belangstelling is niet afgenomen. Het is in ieder geval verdiept. Hij zette een standaard voor uitmuntendheid. Die standaard is nog steeds zichtbaar bij moderne artiesten die zijn carrière als een blauwdruk beschouwen.
Zijn verhaal is er een van toewijding. Van Toronto tot Connecticut was zijn pad duidelijk. Hij wist wat hij was. Hij wist wat hij kon doen. En hij voerde die visie met opmerkelijke vaardigheid uit. Daar zit een les in. Voor acteurs. Voor schrijvers. Voor iedereen die een ambacht onder de knie wil krijgen.
Van Ottawa Stages tot Broadway Glory
Plummer werd niet zomaar beroemd. Hij baande zich een weg daarheen. Zijn professionele debuut belandde in 1950 in Ottawa. Hij bracht jaren door met het aanscherpen van zijn vak bij Canadese repertoiregroepen. Het was een lange stage. Toen kwam de grote sprong. In 1954 stapte hij op een podium in New York City. Critici merkten het meteen op. Ze merkten het niet alleen. Ze prezen hem breed en snel.
Het Shakespeare-anker
Hij sloot zich in 1955 aan bij de American Shakespeare Festival Company in Stratford, Connecticut. Die stap bevestigde zijn status. Hij werd bijna van de ene op de andere dag een leidende Shakespeariaanse acteur. Zijn reputatie verspreidde zich snel. Hij voerde repertoirewerk uit in Canada, Engeland en de Verenigde Staten. Maar hij zat niet vast in de schaduw van de bard.
Beyond the Bard: iconische niet-klassieke rollen
Plummer pakte complexe, niet-klassieke rollen met evenveel kracht aan. Hij speelde in 1955 in The Dark Is Light Enough. Datzelfde jaar speelde hij in The Lark. De lijst gaat maar door. In 1963 nam hij het op tegen Arturo Ui. The Royal Hunt of the Sun arriveerde in 1965. In 1973 leverde hij The Good Doctor af. Elke rol toonde bereik. Elke uitvoering vereiste precisie.
De Tony Awards en latere triomfen
In 1981 keerde hij terug naar Shakespeare. Hij speelde Iago. De man die Othello speelt? James Earl Jones. Het was een combinatie met hoge inzet. Plummers carrière bereikte een hoogtepunt met Tony Awards. Hij won er één voor Cyrano in 1974. Een andere volgde voor Barrymore in 1997. Dit waren niet alleen deelnametrofeeën. Het waren validaties van pure vaardigheid.
Heropleving in de jaren 2000
De leeftijd hield hem niet tegen. Het scherpte hem. Zijn optreden in King Lear in 2004 kreeg lovende kritieken. Critici wezen op de ernst die hij op de ouder wordende koning bracht. In 2007 kreeg hij nog steeds veel lof voor Inherit the Wind. Het publiek bleef geboeid. Het werk ging door. Het podium wachtte.
Het geluid van muziekerfenis en televisiedominantie uit de jaren 70
De intrede van Christopher Plummer in de bioscoop begon met Stage Struck in 1956. Het was een bescheiden begin. Maar de rol die zijn carrière bepaalde? Kapitein Georg von Trapp in The Sound of Music (1965). Hij deelde het scherm met Julie Andrews. De film werd een culturele moloch. Die iconische prestatie wierp een lange schaduw over zijn latere werk.
Hij rustte niet op de lauweren van de hit van Rodgers en Hammerstein. In plaats daarvan dook hij in rauwe historische drama’s. Twee jaar later vloog hij als squadronleider in Battle of Britain (1969). De oorlogsfilm toonde zijn vermogen om met intense, gezaghebbende karakters om te gaan. Het bewees dat hij niet alleen een muzikale ster was.
Halverwege de jaren zeventig pakte hij literaire reuzen aan. Hij speelde Rudyard Kipling in The Man Who Would Be King (1975). De rol vereiste een specifiek soort charme en bedrog. Maar het was zijn televisiewerk dat hem kritieke hardware opleverde. In 1976 speelde hij in de miniserie Arthur Hailey’s The Moneychangers. Plummer speelde een vice-president van een bank. De uitvoering was scherp. Berekend. Het leverde hem een Emmy Award op. Hij beheerste het kleine scherm, terwijl hij het grote domineerde.
Thrillers en mysterieuze rollen eind jaren zeventig en tachtig
Eind jaren zeventig zag Plummer zich richting spanning wenden. Hij kopte The Silent Partner (1978). Een thriller die meer gebaseerd was op spanning dan op actie. Toen kwam Murder by Decoy (1980). Of beter gezegd Moord bij decreet. Hier stapte hij in de schoenen van Sherlock Holmes. De mysteriefilm stelde hem in staat deductie en intellect te onderzoeken. Het was een passende rol voor een acteur die bekend staat om zijn precisie.
De jaren tachtig brachten een mix van genres. Hij speelde in Eyewitness (1981). Een thriller die het publiek in spanning hield. Dan Lily in Love (1984). Een lichtere toon. Eindelijk Schaduwdansen (1988). Het decennium eindigde toen hij nog steeds gestaag werkte. Nog steeds relevant. Hij koos nog steeds rollen die hem uitdaagden. Het traject was duidelijk. Hij vervaagde niet. Hij was zich aan het aanpassen.
Eind jaren negentig en begin jaren negentig waren een drukke tijd voor Christopher Plummer. Hij schuwde de mix van drama’s op groot scherm en kleinere televisie-optredens niet. Sterker nog, hij bracht zijn kenmerkende gravitas naar onverwachte plaatsen.
Neem bijvoorbeeld Madeline. Plummer vertolkte de verteller in de geanimeerde kinderserie die liep van 1993 tot 1995. Het leverde hem een tweede Emmy-prijs op. Niet bepaald de rol die je zou verwachten van de man die koning Ludwig II speelde, maar hij speelde hem met elegantie.
Toen kwamen de zware hitters.
Hij speelde een carrièrebepalende rol als journalist Mike Wallace in The Insider. In de film uit 1999 speelden ook Al Pacino en Russell Crowe de hoofdrol. Critici waren er dol op. Het benadrukte het vermogen van Plummer om meedogenloze, echte figuren met huiveringwekkende precisie te spelen.
Niet lang daarna deelde hij het scherm opnieuw met Crowe. Dit keer in A Beautiful Mind (2001). De film sleepte de Oscars binnen. Plummer speelde de doorgewinterde psychiater die John Nash begeleidt. Het was een ondersteunende rol, maar essentieel.
Hij hield het momentum vast tot halverwege de jaren 2000.
- Must Love Dogs (2005): Een romantische komedie waarin Plummer afstand neemt van de realiteit.
- Syriana (2005): Een complex drama over de olie-industrie. Het bevatte George Clooney en Matt Damon. Plummer speelde een bedrijfstitan.
- Inside Man (2006): Spike Lee’s overvalthriller. Plummer was de bankdirecteur die betrokken was bij een zorgvuldig geplande overval.
Het is iets vreemds. Het ene jaar kun je een tekenfilmverteller spelen en het andere jaar een corrupte oliedirecteur. Plummer leek zich nooit druk te maken over typecasting. Hij heeft het werk gewoon overgenomen.
Welke film bepaalde meer zijn latere jaren? De lovende kritieken van The Insider of het commerciële bereik van A Beautiful Mind?
Waarschijnlijk allebei. Het bereik hield hem relevant. Hij was niet alleen een oude acteur die op zijn lauweren rustte. Hij was aan het werk. Voortdurend.
De rollen bleven komen. De prijzen bleven zich opstapelen. Maar is hij ooit langzamer geworden? Nee.
Dat is het probleem met Plummer. Hij wachtte niet op toestemming om interessant te zijn. Hij kwam net opdagen.
En hij deed het goed.
Decennia lang.
Tot het einde.
Dat was niet snel genoeg.
Het scherm is stiller zonder hem.
Maar de films blijven.
Als je ze nu bekijkt, voelt het anders.
Alsof je een meester aan het werk ziet.
Eén frame tegelijk.
Benieuwd wat hij vervolgens zou doen.
Hij heeft ons nooit in de steek gelaten.
Niet één keer.
Zelfs niet in Madeline.
De laatbloeiende Oscarwinnaar
Christopher Plummer kreeg zijn eerste Academy Award-nominatie pas toen hij 80 jaar oud was. Dat was voor The Last Station (2009), waarin hij Leo Tolstoj speelde. De rol was historisch drama op zijn best. Maar Plummer was nog niet klaar. In datzelfde jaar speelde hij in The Imaginarium of Doctor Parnassus, een Faustiaanse fantasie die voelde alsof je in een koortsdroom stapte.
Toen kwam Beginners (2010). Hij speelde een weduwnaar bij wie kanker werd vastgesteld en die tegen zijn zoon als homo uit de kast komt. Het was een rustige, verwoestende uitvoering. Critici waren er dol op. Het publiek voelde het. Het resultaat? Plummer won in 2012 de Oscar en de Golden Globe voor Beste Mannelijke Bijrol. Hij was in de tachtig. Tegen die tijd zijn de meeste acteurs klaar. Plummer was nog maar net begonnen.
Karakteracteur in een blockbusterwereld
Plummers filmografie van 2011 tot 2015 leest als een masterclass in bijrollen. Hij was niet op jacht naar de status van leidende man. Hij was op zoek naar interessante problemen om op te lossen.
In The Girl with the Dragon Tattoo (2011) speelde hij de rijke oom van een moordslachtoffer. Het was een grimmig, complex onderdeel in de misdaadadaptatie van Stieg Larsson. Twee jaar later nam hij het op tegen John Marshall Harlan in Muhammad Ali’s Greatest Fight (2013). Harlan was de rechter van het Hooggerechtshof die Ali’s veroordeling wegens het ontwijken van het ontwerp ongedaan maakte. Plummer imiteerde niet alleen de man. Hij veroverde het gewicht van de juridische geschiedenis.
Dan waren er de eigenaardigheden. In Hector and the Search for Happiness (2014) was hij een wetenschapper die menselijke vreugde probeerde te ontcijferen. Het klinkt absurd. Het werkte. In Danny Collins (2015) leidde hij halverwege een openbaring een verdwaalde rockster. Het is een specifiek soort chaos die je moet beheersen. Plummer ging er met gemak mee om.
Pictogrammen spelen en controverse vervangen
Eind 2010 was het druk. Plummer kroop in The Exception (2016) in de huid van keizer Wilhelm II. Hij speelde Ebenezer Scrooge in The Man Who Invented Christmas (2017). Twee heel verschillende soorten oude mannen. Beide vereisten precisie.
Maar de grootste plons kwam later datzelfde jaar. Ridley Scott’s All the Money in the World herschikt de rol van J. Paul Getty. Kevin Spacey had zijn scènes al gefilmd. Toen braken de beschuldigingen van seksuele intimidatie. De productie was aan vervanging toe. Snel. Plummer kwam tussenbeide. Hij nam al zijn dialogen in slechts negen dagen op. Het was een wonder van logistiek en talent.
Het resultaat? Opnieuw een Oscarnominatie. Dit was zijn derde. Hij werd destijds de oudste persoon die genomineerd werd voor Beste Mannelijke Bijrol. De sector heeft dit opgemerkt.
Stemwerk en eindrollen
Plummer stopte niet bij live-action. Hij leende zijn stem aan verschillende animatiefilms. Up (2009) speelde hem als Charles Muntz. Het was een dreigende, charismatische wending. My Dog Tulip (2009) presenteerde zijn assortiment op een somberdere toon. Later kwam * Howard Lovecraft en
