Het verhaal over het uitsterven van dinosauriërs wordt nog vreemder. Wetenschappers groeven opnieuw in het vuil. Ze keken naar het puin dat 66 miljoen jaar geleden werd achtergelaten. Met name het nikkel.
De bevindingen suggereren dat de dodelijke rots geen doorsnee ruimteafval was. Het was een CO-chondriet. Een uitzonderlijk zeldzame, primitieve soort koolstofhoudende chondriet. Het Ornans-type, om precies te zijn.
De meeste mensen kennen koolstofhoudende chondrieten. Ze zijn oud. Nat. Vervuild met koolstof. Maar CO-chondrieten? Het zijn uitschieters. Ze vormen een stukje van dat toch al kleine stukje meteorieten. Zoals 5% van de bemonsterde valpartijen. Deze subgroep vormt een klein deel van die 5%.
Eén vinden? Puur geluk. Of in het geval van de dinosaurus. Pech.
Wat is een CO-chondriet en waarom is het belangrijk voor de Chicxulub Impact
Om te begrijpen waarom dit belangrijk is, moet je kijken naar wat deze rotsen missen. Professor Philippe Claeys van de Vrije Universiteit verwoordde het duidelijk. Ze lijken niet op de museumstukken.
“Een CO bevat veel minder vluchtige elementen”, legde hij uit. We hebben het over zink. Koolstof. Water. En cruciaal: zwavel.
Zwavel zou het rokende pistool zijn. De theorie ging als volgt: de asteroïde sloeg in. Zwavel verdampte. Zure regen volgde. Dinosaurussen stikten. De nikkelisotoopgegevens vertellen ons dat dit misschien niet de belangrijkste drijfveer is. Als het gesteente zelf in het begin heel weinig zwavel bevatte, dan kreeg de atmosfeer zijn giftige cocktail van elders.
Het fijne puin dat in de atmosfeer werd gegooid, [was] de belangrijkste factor.
Het was niet alleen de chemische samenstelling van de asteroïde. Het was de verdamping. De kleilaag over de hele wereld, de K-T-grens, bevat het antwoord. Claeys en zijn team maten nikkelisotopen in dit dunne stukje geschiedenis.
Het was zwaar werk. “Slechts een klein deel van het projectiel is bewaard gebleven”, merkte Claeys op. De meteoriet verdampte volledig. Alles wat we weten komt van de microscopisch kleine overblijfselen die in die klei zijn achtergebleven.
Waarom nikkelisotopen de ware oorsprong van de dodelijke asteroïde onthullen
Hoe spoor je een gesteente op dat 66 miljoen jaar geleden in stof is veranderd? Jij traceert het nikkel.
Nikkelisotopen werken als een vingerafdruk. Ze variëren tussen verschillende klassen asteroïden. Door monsters te analyseren die wereldwijd uit de Chicxulub-kleilaag zijn verzameld, hebben onderzoekers de signatuur vergeleken met CO-chondrieten.
Dit verkleint de zoektocht naar waar de steen vandaan kwam.
De impactor was enorm. Ongeveer 10 tot 12 km in diameter. Misschien wel tot 15 km. Het botste met een snelheid van naar schatting 64,00 kilometer per uur tegen de aarde. De resulterende krater bevindt zich onder het schiereiland Yucatán in het hedendaagse Mexico. Diep begraven.
De bron van de rots? Waarschijnlijk ver weg. Verre gebieden van het buitenste zonnestelsel. Of de buitenste asteroïdengordel, vlakbij de zwaartekrachtgreep van Jupiter. Dit zijn puinrijke gebieden. Rustige plaatsen. Tot die dag.
Getroffen worden door zo’n zeldzaam projectiel onderstreept een koud feit. De dinosauriërs hadden niet alleen maar pech. Het waren statistisch onwaarschijnlijke slachtoffers. Een één-op-een-miljoen opname uit het diepe donker.
Het onderzoek komt terecht in Science Advances. Gepubliceerd in 2026. Georgy V. Makhatadaze et al. leg de isotopengegevens uit. Het verandert de chemie van de apocalyps enigszins. Minder asteroïdezwavel. Nog meer atmosferisch puin. Het doodvonnis werd hoe dan ook bezegeld. Maar de handtekening is nu duidelijker.
Vroeger dachten we dat het een typische meteoriet was. Nu weten we dat het een vreemde eend in de bijt was. Een CO-chondriet uit de leegte. De fijne details veranderen het verhaal. Niet de uitkomst.
