Vergeet de weelderige tuinwerelden waar we van dromen. De ster van Barnard – onze dichtstbijzijnde buurman met één ster – herbergt vier planeten die als slecht nieuws klinken. Een nieuwe analyse zegt dat ze waterarm zijn, geen atmosfeer hebben en waarschijnlijk gevuld zijn met mineralen uit de diepe aarde die vocht haten.
Het is een 10 miljard oude rode dwerg die in Ophiuchus zit. Zes lichtjaar verwijderd. Net voorbij Alpha Centauri. Ontdekt in 2025 zijn deze vier sub-aardes groter dan Mars maar kleiner dan Venus. Niet groot. Niet klein. Gewoon verkeerd voor ons.
De magnesiumval
Xander Byrne uit Cambridge keek naar de chemie van de ster. Iets vreemds gevonden. Te veel magnesium.
“De ster van Barnard bevat een enorme hoeveelheid magnesium,” zei Byrne.
Op aarde gaat dat magnesium in olivijnen. Olivijnen houden van water. Ze slaan het op. Ze verbergen het in de korst. Maar hier is de verhouding scheef. De overvloed aan magnesium dwingt de chemie naar periklaas. Een zeldzaam mineraal op onze planeet. Je moet honderden kilometers diep boren om het te vinden.
Periklaas houdt geen water vast. Het laat het afglijden. De planeten zijn gebouwd voor droogte.
En het weer werkt niet mee. Deze rotsen schreeuwen heet. De buitenste planeet bevindt zich tien keer dichter bij zijn ster dan Mercurius bij de zon. Dichtbij. Te dichtbij. De zwaartekracht is te zwak om een atmosfeer tegen de sterrenwind in vast te houden. De lucht waaide gewoon weg. Misschien bleef het twee miljard jaar bestaan. Twee miljard jaar in een systeem dat al tien miljard jaar bestaat.
Dat is geen stabiliteit. Dat is erosie.
Op tijd vergrendeld
Nabijheid creëert een ander probleem. Getijdenvergrendeling.
Net zoals onze maan slechts één gezicht naar de aarde laat zien, zijn deze planeten bevroren in een permanente schittering. De ene kant bakt in de eeuwige dag. De andere rot in de eeuwige nacht. Geen dagcyclus. Geen opluchting.
Meestal systemen deze compacte ineenstorting. De zwaartekracht speelt touwtrekken en iemand verliest. Ze botsen of worden eruit geslingerd. Maar de ster van Barnard heeft een truc in petto. Orbitale resonantie.
De binnenste drie planeten draaien in een baan van 9:12:16. Als je muzikaal ingesteld bent, zijn dat twee perfecte kwarten. Het is harmonie in zwaartekracht. Het stabiliseert de chaos. Zorgt ervoor dat de planeten elkaar niet opeten. Een fragiele vrede die wordt gehandhaafd door een wiskundig ritme.
Achteruit kijken
We hebben hier niet veel van gezien omdat grote planeten luid zijn. Ze zijn gemakkelijk te detecteren. Kleine rotsachtige werelden zijn stil. Ze verstoppen zich in het lawaai.
“We weten maar heel weinig planeten onder de aarde,” merkte Byrne op.
ESA’s Plato-missie komt eraan. Het zou de bias kunnen verhelpen. Misschien gaan we meer van deze dorre rotsen zien. Meer periklaaswerelden. Meer atmosferische geesten.
Het blad verscheen in juni. MNRAS. 24 juni. De gegevens zijn bekend.
Het verandert wat wij denken dat gebruikelijk is. Het verandert waar we op hopen.
Dus als we op zoek zijn naar een thuis tussen de sterren, moeten we deze hoek van Ophiuchus waarschijnlijk overslaan. Of misschien moeten we ons dat afvragen. Wat is er nog meer dat net zo leeg is?
