Depois de 321 dias dormindo. Apenas frio, quieto e distante.
A New Horizons está acordada.
A sonda penetrou profundamente no Cinturão de Kuiper para economizar energia. Esse anel de rochas geladas fica bem além de Netuno. É solitário lá fora. Cerca de 6 bilhões de milhas de nós. Uma mensagem de rádio levaria nove horas para atravessar essa lacuna. Nove horas é muito tempo para um check-in rápido.
Não esperou. No dia 23 de junho o navio acordou. Um comando predefinido acionou os sistemas. Nenhum humano precisava apertar um botão na hora certa. O relógio fez o trabalho.
Por que se preocupar?
Porque a nave ainda tem décadas em seu tanque. Talvez na década de 205. Alan Stern, o pesquisador principal, disse tudo no X recentemente. Eles estão olhando para um segundo alvo. Outra rocha no Cinturão de Kuiper. Lembra de Arrokoth? O estranho mundo bilateralmente simétrico pelo qual eles voaram em 2019? Bem, eles precisam de outro. O Observatório Vera C. Rubin está procurando por isso agora.
A distância é absurda. Às vezes, 100 vezes mais longe do que a Terra orbita o Sol. Você não envia máquinas para cá se quiser que morram jovens.
O vento está diminuindo
A ciência continua acontecendo. Mesmo principalmente no modo de hibernação. A equipe analisou dados do vento solar. Esse fluxo de partículas carregadas é expelido do Sol como a respiração. Mas aqui nas periferias as coisas mudam.
Fica grosso. Ou talvez apenas lento.
Novas medições publicadas no The Astrophysical Journal mostram que o vento está lento. 13 a 15% mais lento do que medimos perto da Terra. Ele colide com átomos interestelares à deriva para dentro. Uma espécie de atrito. O espaço não está vazio. Na verdade.
Heather Elliott, do Southwest Research Institute, explica isso de forma simples. Estamos mapeando a borda. Onde o Sol para de mandar em todos ao redor.
Não só aprendemos mais sobre como termina a influência do Sol, mas também obtemos uma compreensão mais profunda da fronteira entre o espaço interestelar do nosso sistema solar – um passo crítico para o planeamento de viagens futuras.
A Voyager 2 já atingiu o grande sucesso. O “choque de rescisão”. Onde o vento solar atinge o gás interestelar e freia com força. A Voyager viu uma queda de 46% na velocidade lá. Estava a cerca de 13 bilhões de milhas de distância. A New Horizons ainda tem um longo caminho a percorrer antes de atingir a mesma parede. Mas vai para lá.
Lançado há vinte anos. Perdeu a assistência gravitacional de Plutão? Não, usei em 2007 perto de Júpiter. Primeira visita ao planeta anão desde então. Mudou o que sabíamos. E então a câmera detectou coisas que não deveriam estar ali. Objetos além do cinturão conhecido. Talvez o Cinturão de Kuiper simplesmente… não acabe. Ou talvez haja um segundo. Um cinto fantasma.
Ainda não sabemos. Os dados continuam chegando em casa. Devagar. Ao longo de anos-luz de estática.
