Alfred Russell Wallace nebyl aristokratického původu. Jeho formální školní docházka skončila náhle po šesti letech studia. Byl spolubydlící na gymnáziu v Hertfordu v Anglii. A to je vše. Zbytek vzdělání získal sám.
To je důležité, protože to ukazuje, že vědecká genialita často pramení ze zvědavosti, nikoli z titulů. Ve 14 letech se Wallace přestěhoval do Londýna. Žil se svým bratrem Johnem. Město se stalo jeho učebnou. Neměl žádné profesory. Měl knihy. Četl pojednání. Navštěvoval přednášky. Nebyly to jen příležitostné koníčky. Utvářely jeho pohled na svět.
Přednášky v něm probudily něco konkrétního. Vedly k náboženské skepsi. Oni také formovali reformistickou a socialistickou politickou filozofii. Nepozoroval jen přírodu; zpochybňoval sociální struktury.
Než se stal jedním z nejvýznamnějších přírodovědců v historii, pracoval jako zeměměřič. Byla to praktická práce. Požadovala přesnost. Poskytovala obživu. Ale ve svém volném čase a neúnavným výzkumem položil základ pro teorii, která navždy změnila biologii. Dokázal, že ke změně našeho chápání života na Zemi nepotřebujete elitní univerzitní vzdělání.
