Alfred Russel Wallace begon niet met een stamboom. Zijn formele scholing eindigde abrupt na zes jaar. Hij zat in een eenpersoonskamer op een middelbare school in Hertford, Engeland. Dat was het. De rest van zijn opleiding was volledig zelfgestuurd.
Dit is van belang omdat het aantoont dat wetenschappelijk genie vaak voortkomt uit nieuwsgierigheid en niet uit geloofsbrieven. Wallace verhuisde op 14-jarige leeftijd naar Londen. Hij woonde bij zijn broer John. De stad werd zijn klaslokaal. Hij had geen professoren. Hij had boeken. Hij las verhandelingen. Hij woonde lezingen bij. Dit waren niet alleen maar losse interesses. Zij vormden zijn wereldbeeld.
De lezingen brachten iets specifieks teweeg. Ze leidden tot religieus scepticisme. Ze smeedden ook een reformistische en socialistische politieke filosofie. Hij observeerde niet alleen de natuur; hij stelde de structuren van de samenleving in vraag.
Voordat hij een van de belangrijkste natuuronderzoekers uit de geschiedenis werd, werkte hij als landmeter. Het was praktisch werk. Het vereiste precisie. Het betaalde de rekeningen. Maar het was in zijn vrije tijd en door zijn eigen meedogenloze studie dat hij de basis legde voor een theorie die de biologie voor altijd zou veranderen. Hij bewees dat je geen elite-universiteit nodig hebt om de manier waarop we het leven op aarde begrijpen te veranderen.
