Alfred Russel Wallace non ha iniziato con un pedigree. La sua istruzione formale si interruppe bruscamente dopo sei anni. Sedeva in un’aula singola in una scuola di grammatica a Hertford, in Inghilterra. Questo è tutto. Il resto della sua educazione è stata interamente autodiretta.
Ciò è importante perché dimostra che il genio scientifico spesso scaturisce dalla curiosità, non dalle credenziali. Wallace si trasferì a Londra all’età di 14 anni. Visse con suo fratello John. La città divenne la sua classe. Non aveva professori. Aveva dei libri. Leggeva trattati. Ha frequentato le lezioni. Questi non erano solo interessi casuali. Hanno modellato la sua visione del mondo.
Le lezioni hanno innescato qualcosa di specifico. Hanno portato allo scetticismo religioso. Hanno anche forgiato una filosofia politica riformista e socialista. Non stava solo osservando la natura; stava mettendo in discussione le strutture della società.
Prima di diventare uno dei naturalisti più importanti della storia, lavorò come geometra. Era un lavoro pratico. Richiedeva precisione. Ha pagato le bollette. Ma fu nel tempo libero, e attraverso il suo incessante studio, che gettò le basi per una teoria che avrebbe cambiato per sempre la biologia. Ha dimostrato che non è necessaria un’università d’élite per cambiare il modo in cui comprendiamo la vita sulla Terra.
