James Watson, que murió a los 97 años, fue un científico brillante pero controvertido cuyo innovador trabajo sobre el ADN le valió el Premio Nobel y cambió para siempre nuestra comprensión de la vida misma. Su carrera estuvo marcada por logros científicos extraordinarios y enfrentamientos duraderos con colegas, impulsados por su agudo intelecto, su ambición implacable y su personalidad a menudo abrasiva.
En 1953, junto con Francis Crick, Watson descubrió la estructura de doble hélice del ADN, la molécula que transporta información genética en casi todos los organismos vivos. Esta revelación no fue simplemente otro descubrimiento; Iluminó cómo funciona la herencia en su nivel más fundamental, revelando que la vida misma podría explicarse mediante la química y la física. El impacto repercutió en innumerables campos: medicina, arqueología, conservación, biología evolutiva; incluso la industria experimentó una revolución tecnológica durante la vida de Watson y Crick gracias a esta comprensión.
Su trascendental avance se produjo después de años de dedicada investigación en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Watson, un prodigio estadounidense que había llegado de la Universidad de Indiana con la ardiente convicción de que el ADN contenía la clave de la herencia, conoció a su socio ideal en Crick, un inglés maduro con experiencia complementaria en análisis de difracción de rayos X.
La suya fue una asociación basada en la sinergia intelectual, impulsada por largas horas dedicadas a construir modelos físicos de ADN utilizando datos obtenidos de imágenes de difracción de rayos X tomadas por el equipo de Maurice Wilkins. A pesar del escepticismo inicial dentro de la comunidad científica que creía que los genes estaban basados en proteínas, Watson y Crick valientemente siguieron su corazonada y finalmente propusieron que la molécula era una escalera retorcida con pares de bases químicas (adenina-timina, guanina-citosina) que formaban peldaños: una estructura perfectamente adecuada para replicar información genética.
Su innovador artículo publicado en Nature en 1953 contenía esta famosa observación discreta pero profunda: “No se nos ha escapado que el emparejamiento específico que hemos postulado sugiere inmediatamente un posible mecanismo de copia del material genético”. Este “mecanismo de copia” se convirtió en la base de la biología molecular moderna y allanó el camino para comprender procesos como la replicación del ADN y la síntesis de proteínas.
Su descubrimiento les valió, junto con Wilkins, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962. Las memorias de Watson “La doble hélice”, publicadas en 1968, ofrecieron un relato de primera mano dramático y a menudo controvertido de su viaje, caracterizado por su vívido retrato de las rivalidades científicas y la descarada confianza del propio Watson. También causó mayor controversia con sus francas confesiones sobre cómo él y Crick utilizaron los datos cruciales de difracción de rayos X de Rosalind Franklin sin involucrarla directamente en su análisis. Franklin, que murió trágicamente joven, no pudo compartir el reconocimiento del Premio Nobel.
A lo largo de su carrera, Watson hizo malabares con la brillantez y la franqueza. Encabezó la transformación del Laboratorio Cold Spring Harbor en una institución de investigación líder y luego dirigió el Proyecto Genoma Humano, un ambicioso esfuerzo internacional para mapear todo el genoma humano.
Su compromiso con el acceso abierto a los datos genéticos impidió que grupos individuales patentaran genes humanos y monopolizaran sus beneficios, destacando su creencia en la colaboración científica y el beneficio público. Sin embargo, también provocó una controversia constante con pronunciamientos contundentes sobre temas que iban desde la inteligencia y la raza hasta las políticas sociales. Su afirmación de que las poblaciones africanas poseían una inteligencia más baja debido a diferencias genéticas inherentes provocó una condena generalizada y finalmente condujo a su renuncia al Laboratorio Cold Spring Harbor.
James Watson deja un legado complejo. Sin lugar a dudas, descubrió uno de los mayores misterios de la vida, alterando para siempre nuestra perspectiva sobre nosotros mismos y el mundo que nos rodea. Sin embargo, su tendencia a hacer comentarios groseros y su desprecio por las sensibilidades sociales eclipsó muchos de sus logros científicos y arrojó una larga sombra sobre sus últimos años.
