Lem Yang Berfungsi
Biofilm. Kedengarannya berlendir, bukan?
Dia. Pada dasarnya merupakan komunitas mikroba yang lengket. Mereka merekatkan dirinya ke permukaan. Ini adalah taktik bertahan hidup. Ketika lingkungan berubah menjadi beracun, mereka berkumpul untuk mencari perlindungan.
Sifat lengket ini justru berubah menjadi sebuah keuntungan. Para peneliti telah menemukan bahwa ragi, khususnya jenis yang hidup di biofilm, dapat mengeluarkan mikroplastik dari air.
Biofilm memungkinkan mikroba menempel pada permukaan padat, melindungi diri dari pemicu stres sekaligus menciptakan lapisan padat dan aktif di bagian luar.
Begini cara kerjanya.
Sel ragi melepaskan flokulan. Bahan kimia ini pada dasarnya adalah lem magnetis. Mereka menyebabkan partikel-partikel kecil yang tersuspensi dalam cairan menggumpal. Kami menyebutnya gumpalan gumpalan. Listrik yang biasanya memisahkan partikel menjadi dinetralkan. Mereka tetap bersatu. Mereka menjadi berat. Kemudian mereka tenggelam.
Atau mereka mengapung. Itu tergantung kepadatannya.
Proses yang disebut flokulasi ini bukanlah hal baru. Namun menggunakan ragi untuk menargetkan mikroplastik secara spesifik? Itulah eksperimennya.
Masalahnya Kecil
Mikroplastik. 5 milimeter atau lebih kecil.
Mereka ada dimana-mana. Botol pecah. Tas. Serat pakaian yang terkelupas.
Jika Anda menuangkan air yang tercemar melalui filter standar, sebagian besar mikroplastik akan lolos. Lubang pada filter lebih besar dibandingkan potongan plastik.
Jadi apa yang kita lakukan?
Kami membiarkan potongan plastik itu berpegangan tangan.
Jika kita dapat mengelabui potongan-potongan mikroskopis poliester atau polietilen tersebut agar menyatu, kita mengubahnya menjadi sesuatu yang cukup besar untuk ditangkap. Sesuatu yang bisa diangkat atau didiamkan oleh ragi.
Para peneliti fokus pada dua penyebab umum. Polietilen tereftalat, atau PET. Pikirkan botol minuman. Juga polietilen polos. Pikirkan tas. Pembungkus.
PET terurai menjadi serat poliester saat dicuci. Polietilen terkelupas saat kantong membusuk.
Ragi Untuk Penyelamatan
Penelitian ini menguji strain ragi yang berbeda. Beberapa bagus. Yang lainnya tidak.
Itu sampai ke lapisan hidrogel yang mengelilingi sel-sel ragi. Bahan berbasis polimer cerdas ini bereaksi terhadap lingkungannya. Garam. Suhu. tingkat pH.
Jika hidrogel menarik air dengan baik, maka akan tercipta penghalang lengket. Penghalang lengket menangkap plastik.
Kelompok kontrol, tentu saja, menunjukkan kepada kita garis dasarnya. Tanpa ragi, hanya air kotor. Hasilnya disana? Masih kotor. Seperti yang diharapkan. Pengendalian diperlukan untuk membuktikan bahwa variabel—ragi—benar-benar melakukan sesuatu. Tanpa kontrol, Anda hanya menebak-nebak.
Mengapa Ini Penting
Mari kita bicara tentang karang.
Terumbu karang adalah ekosistem. Yang rapuh. Hewan laut yang membangun rumah berbatu yang keras untuk dirinya sendiri dan orang lain. Mereka tersedak. Bukan pada jangkar, tapi pada plastik.
Saat ikan memakan plastik, racunnya menumpuk. Tingkatkan rantai makanan.
Tunggu, bukankah kita juga mamalia?
Ya. Manusia. Kami memakan ikannya. Kami minum airnya. Jika air penuh dengan polimer yang terdegradasi, bahan kimia tersebut akan masuk ke dalam tubuh kita.
Mikroorganisme menguraikan plastik? Mungkin. Namun biasanya terlalu lambat untuk menjadi masalah sebelum plastik tersebut masuk ke laut. Pendekatan ragi ini mempercepat proses dengan membuangnya secara fisik. Belum merusak struktur kimianya. Hanya memisahkan polutan dari air.
Ini adalah perbaikan fisik untuk masalah kimia.
Bukan Peluru Perak
Perekonomian mendorong produksi plastik. Mengapa? Itu murah. Ringan. Tahan lama.
Masalahnya adalah ketahanannya. Ia tidak mau pergi.
Metode ragi ini memang menjanjikan. Tapi ini adalah eksperimen. Hal ini tidak akan membersihkan Samudera Pasifik besok.
Data menunjukkan bahwa ia bekerja di dalam gelas kimia. Bisakah itu berskala?
Instalasi pengolahan air limbah menangani miliaran galon. Jika mereka mengintegrasikan kultur ragi, dapatkah mereka menyaring bagian-bagian yang tidak terlihat sebelum air menyentuh laut?
Mungkin.
Namun untuk saat ini, kami hanya memiliki biofilm. Lengket, lem mikroba melakukan pekerjaan yang tidak pernah mereka kembangkan.
Plastiknya tidak hilang. Itu tertangkap begitu saja. Dan menangkapnya adalah setengah dari perjuangan.
Sisanya? Kami belum mengetahui akhirnya. 🍄
