De lijm die werkt
Biofilms. Klinkt slijmerig, toch?
Het is. In wezen een kleverige gemeenschap van microben. Ze lijmen zichzelf vast aan oppervlakken. Het is een overlevingstactiek. Wanneer de omgeving giftig wordt, kruipen ze samen voor bescherming.
Deze plakkerige aard is zojuist in een voordeel veranderd. Onderzoekers hebben ontdekt dat gist, vooral het soort dat in biofilms leeft, microplastics uit water kan halen.
Biofilms zorgen ervoor dat microben zich aan vaste oppervlakken kunnen hechten, zichzelf beschermen tegen stressfactoren en tegelijkertijd een dichte, actieve laag aan de buitenkant creëren.
Hier is hoe het werkt.
Gistcellen geven vlokmiddelen af. Deze chemicaliën zijn in feite magnetische lijm. Ze zorgen ervoor dat kleine deeltjes die in de vloeistof zweven, gaan klonteren. Deze klontjes noemen we vlokken. De elektriciteit die deeltjes normaal gesproken uit elkaar houdt, wordt geneutraliseerd. Ze blijven bij elkaar. Ze worden zwaar. Dan zinken ze.
Of ze drijven. Het hangt af van de dichtheid.
Dit proces, uitvlokking genoemd, is niet nieuw. Maar gist gebruiken om specifiek microplastics aan te pakken? Dat is het experiment.
Het probleem is klein
Microplastics. 5 millimeter of kleiner.
Ze zijn overal. Afgebroken flessen. Zakken. Gerafelde kledingvezels.
Als je vervuild water door een standaardfilter giet, glippen de meeste microplastics er zo doorheen. De gaten in het filter zijn groter dan de plastic stukjes.
Dus wat doen we?
We lieten de plastic stukjes elkaars hand vasthouden.
Als we die microscopisch kleine stukjes polyester of polyethyleen kunnen laten samenklonteren, maken we er iets van dat groot genoeg is om op te vangen. Iets wat de gist kan optillen of bezinken.
De onderzoekers concentreerden zich op twee veel voorkomende boosdoeners. Polyethyleentereftalaat of PET. Denk aan drankflessen. Ook gewoon polyethyleen. Denk aan tassen. Wikkeltjes.
PET breekt bij het wassen af in polyestervezels. Polyethyleen schilfert af terwijl zakken rotten.
Gist komt te hulp
In het onderzoek werden verschillende giststammen getest. Sommigen waren goed. Anderen niet.
Het kwam neer op de hydrogellaag rond de gistcellen. Dit slimme, op polymeer gebaseerde materiaal reageert op zijn omgeving. Zout. Temperatuur. pH-niveaus.
Als de hydrogel goed water aantrekt, ontstaat er een kleverige barrière. Een kleverige barrière vangt plastic op.
De controlegroep liet ons uiteraard de basislijn zien. Geen gist, alleen vies water. De resultaten daar? Nog steeds vies. Zoals verwacht. Controles zijn nodig om te bewijzen dat de variabele – de gist – daadwerkelijk iets heeft gedaan. Zonder controle ben je alleen maar aan het raden.
Waarom dit belangrijk is
Laten we het over koralen hebben.
Koraalriffen zijn ecosystemen. Breekbare exemplaren. Zeedieren die harde, stenen huizen bouwen voor zichzelf en alle anderen. Ze stikken. Niet op ankers, maar op plastic.
Wanneer vissen plastic eten, hopen de gifstoffen zich op. Hoger in de voedselketen.
Wacht, zijn wij niet ook zoogdieren?
Ja. Mensen. Wij eten de vis. Wij drinken het water. Als het water vol afgebroken polymeren zit, komen die chemicaliën ons binnen.
Micro-organismen breken kunststoffen af? Misschien. Maar meestal te langzaam om er toe te doen voordat het plastic in de oceaan terechtkomt. Deze gistbenadering versnelt de zaken door ze fysiek te verwijderen. De chemische structuur wordt nog niet vernietigd. Gewoon de verontreinigende stof van het water scheiden.
Het is een fysieke oplossing voor een chemisch probleem.
Geen wondermiddel
De economie stimuleert de productie van plastic. Waarom? Het is goedkoop. Lichtgewicht. Duurzaam.
Duurzaam is het probleem. Het wil niet weggaan.
Deze gistmethode is zeker veelbelovend. Maar het is een experiment. Het maakt de Stille Oceaan morgen niet schoon.
De gegevens suggereren dat het in een bekerglas werkt. Kan het schalen?
Afvalwaterzuiveringsinstallaties verwerken miljarden liters. Als ze gistculturen zouden integreren, zouden ze dan de onzichtbare stukjes eruit kunnen filteren voordat het water de zee raakt?
Misschien.
Maar voorlopig hebben we alleen biofilms. Gooey, microbiële lijm die werk doet waarvoor ze nooit zijn geëvolueerd.
Het plastic verdwijnt niet. Het wordt gewoon gepakt. En het vangen ervan is het halve werk.
De rest? We hebben het einde nog niet bedacht. 🍄
