Astronomen hebben de grootste kaart van het heelal ooit gemaakt.
Het is geen mooi plaatje. Het is een skelet.
Dankzij de James Webb-ruimtetelescoop kunnen we eindelijk de ‘skeletstructuur’ van de kosmos met ongekende helderheid zien. Het onderzoek laat zien hoe sterrenstelsels zich hebben ontwikkeld sinds het begin der tijden – grofweg 13 miljard jaar geleden. Het laat zien dat ze samenklonteren. Ze zijn niet willekeurig. Ze vallen op hun plaats. Een enorme, onderling verbonden structuur. We noemen het het kosmische web.
Dit is de grootste bekende structuur die er bestaat.
Het is het raamwerk. Een steiger van gasfilamenten. Sterren. Leegtes. Vellen van donkere materie. Het traceert de hele organisatie van het universum.
Een team van de Universiteit van Californië, Riverside, leidde de inspanning. Ze publiceerden de resultaten op 6 mei in The Astrophysical Journal. Ze raadden het niet. Ze gebruikten een enorme hoeveelheid gegevens van JWST.
Hoe we het skelet hebben gebouwd
Het onderzoek laat zien hoe factoren – zowel interne als externe – sterren vormen. Er wordt uitgelegd hoe ze geboren worden. Hoe ze sterven. Dit bepaalt hoe sterrenstelsels ontstaan. Of lukt het niet.
Er is hier sprake van een twist. Een trieste.
Het hoogtepunt van de stercreatie? Lang verdwenen. Miljarden jaren achter ons. Dit onderzoek bevestigt dat het kosmische raamwerk deze verschuiving mogelijk maakte.
Hossein Hatamnia, een astronoom bij UCR, verwoordde het eenvoudigweg via e-mail. Dichte gebieden waar vroeger sterrenstelsels ontstonden. Snelle groei. Dat was het vroege heelal. Later werd het gezelschap gedood door dichte omgevingen. Ze hebben de stervorming stopgezet.
“We laten zien hoe het kosmische web de groei van de Melkweg heeft helpen vormgeven vóór, tijdens en na [die] piek”, zei hij.
Dit komt allemaal van COSMOS-Web. Het is JWST’s grootste onderzoek tot nu toe.
Het duurde 255 uur.
Het hemelvlak bestrijkt een gebied ter grootte van drie Volle Manen naast elkaar. Vergeleken met de eerdere COSMOS 2020-gegevens (van Hubble, gedeeld in 2010), ligt JWST een voorsprong op de concurrentie. Betere precisie bij roodverschuiving. Meer sterrenstelsels. Zwakkere. Degenen met een lagere massa. De verre geesten.
(Roodverschuiving vertelt ons afstand. Het vertelt ons tijd. Licht rekt uit. Wordt roder naarmate het door de leegte reist.)
Oude kaarten waren wazig. Schaarser. Structuren ontbreken volledig. COSMOS 2010 gokte verkeerd op dichte plekken en dacht dat ze dieper waren dan ze waren. Het vermoedde ondiep in de lege ruimtes.
JWST raadt het niet. Het behoudt het contrast. Het toont de waarheid.
Geboorte en dood op galactische schaal
De kaart is duidelijk. Enorme sterrenstelsels in drukke ruimtes? Ze zijn waarschijnlijk rustig.
Dood. Uitgeblust.
Ze verloren hun vonk. Waarom? Massa misschien.
Zodra een sterrenstelsel zich in een halo van donkere materie bevindt die groter is dan een biljoen zonsmassa’s, wordt het heet. Gas wordt geactiveerd. Het kan niet meer condenseren tot sterren. En dan zijn er nog superzware zwarte gaten. Actieve. Ze schieten dodelijke straaljagers af met bijna de lichtsnelheid.
Ze doden stervorming. Te.
Deze ‘massagerelateerde’ moordmachine domineerde het vroege universum. Tot ongeveer 7 miljard jaar geleden. Ongeveer halverwege de kosmische geschiedenis.
Toen veranderden de dingen.
In het nieuwere universum is de omgeving belangrijker. De buurt doodt de melkweg. Het verwijdert materiaal. Voorkomt dat koud gas zich ophoopt. Voorkomt dat het in sterren uiteenvalt.
JWST maakte de mist helder. De klodders opgelost in oude sterrenstelsels.
Bahram Mobasher, ook bij UCR, noemde de sprong in resolutie aanzienlijk.
We kunnen het kosmische web zien toen het universum nog maar een paar honderd miljoen jaar oud was. Voordien was dat tijdperk buiten bereik.
De catalogus van 160.000 sterrenstelsels is nu uit.
Iedereen kan kijken.
Zal iemand het einde zien aankomen? Of gewoon de geesten van wat vroeger was?
