Arriviamo cablati. Circa nove mesi di caos trasformano un singolo tubo neurale – minuscolo, appena tre millimetri – in 100 miliardi di neuroni. Quelle cellule costruiscono l’intero sistema nervoso centrale. È un progetto per tutto ciò che verrà.
Poi arrivano i collegamenti. Trilioni di loro. Circa 100mila miliardi. Assomiglia meno alla biologia e più alla mappa della metropolitana di una città in espansione. “Si stanno formando in modo intelligente”, spiega il neuroscienziato della New York University Moriah Thomason. L’efficienza conta. Anche allora.
Alla fine, il cervello del feto assomiglia già in modo sorprendente a quello di un adulto. Il 61% dell’organizzazione funzionale è identica. Sembra selvaggio, onestamente. Ma non confondere la somiglianza con la completezza. I puledri si alzano. Corrono. Sopravvivono. Umani? Siamo impotenza avvolta nella pelle. Abbiamo bisogno dell’infanzia. Abbiamo bisogno l’uno dell’altro.
“Vuoi che il cervello sia incompiuto in modo che l’ambiente possa completarlo”, afferma Timothy Bayne, filosofo della mente alla Monash University.
Pensaci. L’evoluzione non voleva un cervello predisposto per lo swahili se il bambino fosse nato in Russia. L’adattamento richiede lacune. Richiede le pagine bianche che compiliamo.
Poi avviene la nascita. E colpisce come un treno merci.
La gravità diventa improvvisamente un ostacolo costante invece della dolce galleggiabilità dell’utero. Sbalzi di temperatura. Tende leggere. “È quasi un assalto”, dice Thomason. Il cervello risponde mielinizzandosi. L’isolamento cresce. Le connessioni si forgiano. Altri vengono tagliati via. La potatura diventa aggressiva. Stai bloccando l’architettura in posizione.
Picco delle capacità di navigazione. Il tracciamento degli oggetti segue il riconoscimento dei volti. Poi le emozioni. Bayne nota l’urgenza di individuare precocemente i sentimenti. Le emozioni sono segnali. I segnali sono sopravvivenza.
Adesso abbiamo gli scanner. Possiamo vedere le reti che si formano nell’utero. L’attività suggerisce che frammenti di coscienza potrebbero esistere prima della nascita. “La capacità probabilmente c’è”, ammette Bayne. Ma la capacità non è esperienza. Le cose significative – il pesante sollevamento della coscienza – probabilmente attendono il mondo esterno.
I filosofi però combattono ancora sulle definizioni. Philip Goff della Durham University chiede la domanda più difficile. È possibile pensare senza coscienza? O viceversa? Bayne tende all’azione. I bambini imparano quando si rendono conto di aver spostato un cellulare con la mente. I primi pensieri potrebbero essere solo intenzioni. Frustrazione quando fallisce. Gioia quando funziona.
È facile pensare che la consapevolezza sia una pietra miliare per i bambini. Quel pensiero è un lavoro cognitivo di alto livello riservato alle menti più anziane. Anna Ciaunica dell’Università di Lisbona non è d’accordo. Questa visione è un pregiudizio incentrato sull’adulto. Sostiene che l’esistenza viene prima della conoscenza. I neuroni nel nostro intestino hanno origini antichissime. Il sistema olfattivo si specializza a una velocità terrificante nel grembo materno. L’esperienza inizia nel corpo. Inizia in azione.
E quell’esperienza non è solitaria. Il mondo del feto orbita attorno alla madre. Negoziazione costante con un’altra presenza. I neonati piangono in modo diverso se la loro mamma è bilingue, dimostrano gli studi. Conoscono già la voce. Conoscono già il tono.
Ciaunica ritiene che il primo pensiero non sia astratto. È sociale.
“Il primo pensiero è: ‘Non sono solo.'”
Finisce qui? Probabilmente no.
