Dependemos da terra para reter nossa água. Confiamos que o que está sob nossos pés permanecerá lá quando precisarmos. Mas o solo não é apenas um reservatório estático. É uma esponja. E como qualquer esponja, se você apertar com muita força, ela comprime. Permanentemente.
O fenômeno é chamado de subsidência.
Não é um terremoto. Não sacode janelas nem quebra paredes de gesso com violência repentina. Em vez disso, a terra afunda lentamente. Ele cai. Milímetro a milímetro, ano após ano, até que cidades inteiras fiquem mais baixas do que costumavam estar. O resultado? Inundações. Danos estruturais. Uma perda silenciosa e crescente de elevação que pode levar séculos para ser revertida – se é que isso é possível.
O que realmente faz com que o solo afunde?
Para entender o naufrágio, primeiro você precisa entender a estrutura. Abaixo da superfície encontra-se uma matriz complexa de sedimentos e rochas. Esses materiais formam aquíferos. Um aquífero é simplesmente rocha ou solo que pode conter poças de água subterrânea. Durante milhares de anos, essa água forneceu suporte estrutural. A pressão da água dentro dos poros da rocha e do solo mantém a matriz do solo expandida.
Pense desta forma: a água atua como um suporte hidráulico. Quando você remove essa água, a cinta falha. O sedimento se compacta. A rocha se acomoda. A superfície acima segue.
Isso não é teórico. Está acontecendo em centros agrícolas onde a agricultura exige irrigação sem fim. Está a acontecer onde perfuramos em busca de gás natural – uma mistura de gases que se desenvolveram no subsolo ao longo de eras, muitas vezes 50 a 90% de metano – e extraímos petróleo bruto. Está acontecendo até mesmo em cidades que dependem fortemente de águas subterrâneas para beber.
Quando as bombas funcionam mais rápido do que o aquífero pode recarregar, o lençol freático cai. Os espaços vazios desmoronam. A terra segue.
A diferença entre subsidência e sumidouros
As pessoas costumam confundir subsidência com sumidouros. Eles estão relacionados, mas distintos.
Um sumidouro costuma ser um evento dramático. Acontece quando um pedaço de chão se abre de repente, revelando uma caverna rochosa abaixo. Se essa caverna estiver vazia de água, ela desmorona. A água da chuva se acumula no buraco porque não tem saída. Estes podem formar-se naturalmente em regiões calcárias, mas são frequentemente acelerados pela atividade humana. O bombeamento excessivo de águas subterrâneas nestas zonas sensíveis é um gatilho comum. Os sumidouros podem variar de um metro de largura até o tamanho de um grande lago. Eles são violentos. Repentino.
Subsidência é mais ampla. Nem sempre é um buraco. É um rebaixamento geral da superfície terrestre. Afecta vastas áreas – vales inteiros, cidades, zonas costeiras. Um sumidouro é um furo; subsidência é um achatamento. Ambos estão frequentemente ligados à extração de água, mas a escala e a velocidade diferem enormemente.
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Você pode pensar: “O chão está afundando. E daí? É sujeira.”
Aqui está o que e daí.
A maioria das principais cidades costeiras do mundo situa-se em bacias sedimentares. Eles são construídos em antigos deltas de rios. Já são vulneráveis à subida do nível do mar. Se o solo também estiver afundando devido à subsidência, o aumento relativo do nível do mar se tornará catastrófico.
O nível do mar é o nível geral do oceano quando todas as marés são calculadas em média. Está aumentando devido às mudanças climáticas. Mas em cidades como Jacarta, Banguecoque ou mesmo em partes de Nova Orleães, a terra está a afundar mais rapidamente do que a água está a subir. O resultado líquido são inundações aceleradas.
E não é só água. É infraestrutura.
As estradas se curvam. Pontes desalinhadas. Os sistemas de esgoto racham, vazando contaminantes de volta para os mesmos aquíferos que estamos desesperados para manter limpos. Cria um ciclo vicioso: mais fugas requerem mais bombeamento; mais bombeamento causa mais afundamentos; mais afundamentos destroem a infra-estrutura necessária para gerir a água.
