Facciamo affidamento sulla terra per trattenere la nostra acqua. Confidiamo che ciò che è sotto i nostri piedi rimarrà lì quando ne avremo bisogno. Ma il terreno non è solo un serbatoio statico. È una spugna. E come ogni spugna, se la stringi troppo forte, si comprime. Permanentemente.
Il fenomeno si chiama subsidenza.
Non è un terremoto. Non fa tremare le finestre né rompe il muro a secco con violenza improvvisa. Invece il terreno pian piano sprofonda. Cade. Millimetro dopo millimetro, anno dopo anno, finché intere città non si troveranno più in basso rispetto a prima. Il risultato? Allagamento. Danni strutturali. Una perdita di elevazione silenziosa e strisciante che può richiedere secoli per essere invertita, se mai riuscirà a farlo.
Che cosa fa effettivamente affondare il terreno?
Per comprendere l’affondamento, è necessario prima comprenderne la struttura. Sotto la superficie si trova una complessa matrice di sedimenti e roccia. Questi materiali formano falde acquifere. Una falda acquifera è semplicemente roccia o terreno che può contenere pozze di acqua sotterranea. Per migliaia di anni, quell’acqua ha fornito supporto strutturale. La pressione dell’acqua all’interno dei pori della roccia e del terreno mantiene espansa la matrice del terreno.
Pensatela in questo modo: l’acqua agisce come un rinforzo idraulico. Quando rimuovi quell’acqua, il tutore fallisce. Il sedimento si compatta. La roccia si deposita. La superficie sopra di essa segue.
Questo non è teorico. Sta accadendo nei centri agricoli dove l’agricoltura richiede un’irrigazione infinita. Sta accadendo dove effettuiamo trivellazioni per il gas naturale – un mix di gas che si è sviluppato nel sottosuolo nel corso di eoni, spesso composto dal 50 al 90% di metano – ed estraiamo petrolio greggio. Sta accadendo anche in città che fanno molto affidamento sulle acque sotterranee per l’acqua potabile.
Quando le pompe funzionano più velocemente di quanto la falda acquifera possa ricaricarsi, la falda freatica diminuisce. Gli spazi vuoti crollano. Segue il terreno.
La differenza tra subsidenza e doline
Le persone spesso confondono la subsidenza con le doline. Sono correlati, ma distinti.
Una dolina è spesso un evento drammatico. Succede quando un pezzo di terreno si apre improvvisamente, rivelando una caverna rocciosa sottostante. Se quella caverna è vuota d’acqua, crolla. L’acqua piovana si accumula nel buco perché non c’è uscita. Questi possono formarsi naturalmente nelle regioni calcaree, ma sono spesso accelerati dall’attività umana. Il pompaggio eccessivo delle acque sotterranee in queste zone sensibili è un fattore scatenante comune. Le doline possono variare da un metro di larghezza fino alle dimensioni di un grande lago. Sono violenti. Improvviso.
Cedimento è un termine più ampio. Non è sempre un buco. È un abbassamento generale della superficie terrestre. Colpisce vaste aree: intere valli, città, coste. Una dolina è una foratura; la subsidenza è un appiattimento. Entrambi sono spesso legati all’estrazione dell’acqua, ma la portata e la velocità differiscono notevolmente.
Perché è importante oltre la fessura nel tuo vialetto
Potresti pensare: “Il terreno sta sprofondando. E allora? È sporco”.
Ecco cosa e allora.
La maggior parte delle principali città costiere del mondo si trovano su bacini sedimentari. Sono costruiti sugli ex delta dei fiumi. Sono già vulnerabili all’innalzamento del livello del mare. Se il terreno anche affonda a causa della subsidenza, il relativo innalzamento del livello del mare diventa catastrofico.
Il livello del mare è il livello complessivo dell’oceano quando si calcola la media di tutte le maree. È in aumento a causa del cambiamento climatico. Ma in città come Giakarta, Bangkok o anche in alcune parti di New Orleans, la terra sta sprofondando più velocemente di quanto l’acqua si alzi. Il risultato netto è un’inondazione accelerata.
E non è solo acqua. È l’infrastruttura.
Fibbia delle strade. I ponti sono disallineati. I sistemi fognari si rompono, riversando contaminanti nelle stesse falde acquifere che cerchiamo disperatamente di mantenere pulite. Crea un circolo vizioso: più perdite richiedono più pompaggi; un maggiore pompaggio provoca un maggiore affondamento; un ulteriore affondamento distrugge le infrastrutture necessarie per la gestione dell’acqua.
