Představte si ptáka, který není větší než váš palec. Asi šest palců – tedy velikost amerického kosa. Ale k tomuto malému tělu jsou připojena dvě ocasní pera, která se táhnou za sebou a vytvářejí stopu dlouhou stopu.
Plumadraco bankoorum je skutečný rozpor, hlavně proto, že narušuje naše obvyklé chápání prehistorických ptáků. Tento nový druh enantiornis žil asi před 121 miliony let v severovýchodní Číně. V té době ekosystém Jie Hou produkoval fosilie neuvěřitelné kvality: zachovaly se dokonce i měkké tkáně a peří.
Enantiornis byli šampioni své doby. Jedná se o nejrozmanitější skupinu druhohorních ptáků s více než 100 rody rozšířenými všude kromě Antarktidy. Po pádu meteoritu zmizeli spolu se svou dominancí.
Ale tady je to zajímavé. Většina těchto ptáků neměla vůbec žádná opravdová ocasní pera. Jen nudné obrysové peří pokrývající oblast ocasu. Pokud byste se podívali na průměrného Enantiornise, jeho ocas by vypadal úplně obyčejně. Moderní ptáci nejsou takto navrženi: vždy mají skutečná ocasní pera. Ne jejich. Dokud se neobjevil Plumadraco.
Jeho ocasní pera dosahovala délky 29 centimetrů. Samotné tělo? Jen 14 centimetrů. Doslova délka ocasu byla dvakrát větší než délka těla. Druhé místo v soutěži long tail obsadil Junornis. Jeho peří bylo jen jedenapůlkrát delší než jeho tělo. Ve srovnání s ním vypadal Plumadraco extrémně extravagantně a Junornis vypadal docela zdrženlivě.
Tak proč? Proč plýtvat tolika keratinem k vytvoření aerodynamického odporu, který lze přirovnat k „hole smrti“?
Vedoucí výzkumu Alex Clarke věří, že se jedná o muže. Téměř jistě. Tato teorie dokonale zapadá do dynamiky sexuálního výběru, kterou dnes vidíme. U ptáků, kteří hnízdí na zemi, potřebují samice nenápadnost. Kryptické zbarvení je skrývá před predátory při inkubaci vajec. Samci maskování nepotřebují. Potřebují pozornost.
To vytváří evoluční “přeskočení” pro samce. Nechte peří růst. Ať jsou světlé. Nechte je signalizovat fyzickou zdatnost. Clark také poukazuje na fyziologické omezení: fosilie podobných ptáků vykazují specifické svalové struktury na kořeni ocasu.
Tyto svaly omezovaly pohyb. Ptáci nemohli kývat ocasem ze strany na stranu. Mohli ji pouze zvedat a snižovat. Zní to povědomě? Jedná se o stejný pohyb, který samci moderních ptáků používají při páření. Samice „nevrtí“ ocasem; muži to dělají. Svalová biologie vypráví příběh, který je v souladu s fyzikou peří.
Byly namalované? Chemická analýza ukazuje na tmavou paletu. Peří byla pravděpodobně tmavě hnědá nebo černá. Vědci použili hmotnostní spektrometr, který vypadal podezřele jako hračkářský blaster, aby rozebrali chemické složení vzorku. Ale chemie nezachytí všechno. Strukturální barvy, jako je modrá nebo perleťová, vznikají ze způsobu uspořádání buněčných vrstev, nikoli z koncentrace pigmentů. Špičky peří mohly zářit strukturálními odstíny, které v laboratorních datech nikdy neuvidíme.
Je to něco důležitého kromě zajímavých faktů? Jistě.
Tyto fosilní důkazy dokazují, že ptáci před více než 120 miliony let utráceli zdroje za drahé, podlouhlé dekorace, aby přilákali partnery.
Ženská volba není nový nedávný evoluční „trik“. Je to prastarý motor změn. To, že ženy preferovaly ozdobné samce, formovalo vzhled a chování těchto tvorů dlouho před příchodem lidstva. To naznačuje kontinuitu v psychologii a estetice ptáků sahající až do starověku.
Článek byl publikován v časopise PLoS ONE. Vědci je nazývají „hyper-protáhlá okrasná ocasní pera“. Suchá terminologie pro pravděpodobně směšnou podívanou.
Předpokládáme, že vymírání končí příběhy. Ale při pohledu na Plumadraco mám pocit, jako by byli uprostřed show. Pochlubili se. Připravovali jsme se na něco, co nám uniklo. Nebo možná jednoduše tančili sami v jurském slunci, dokud nebe neztemnělo.
