El pegamento que funciona
Biopelículas. Suena viscoso, ¿verdad?
Es. Esencialmente una pegajosa comunidad de microbios. Se pegan a las superficies. Es una táctica de supervivencia. Cuando el ambiente se vuelve tóxico, se amontonan para protegerse.
Esta naturaleza pegajosa simplemente se convirtió en una ventaja. Los investigadores han descubierto que las levaduras, específicamente las que viven en biopelículas, pueden extraer microplásticos del agua.
Las biopelículas permiten que los microbios se adhieran a superficies sólidas, protegiéndose de los factores estresantes y al mismo tiempo creando una capa densa y activa en el exterior.
Así es como funciona.
Las células de levadura liberan floculantes. Estos productos químicos son básicamente pegamento magnético. Hacen que se aglutinen pequeñas partículas suspendidas en el líquido. A estos grupos los llamamos flóculos. La electricidad que normalmente mantiene separadas las partículas se neutraliza. Se mantienen unidos. Se vuelven pesados. Luego se hunden.
O flotan. Depende de la densidad.
Este proceso, llamado floculación, no es nuevo. ¿Pero usar levadura para atacar microplásticos específicamente? Ese es el experimento.
El problema es pequeño
Microplásticos. 5 milímetros o menos.
Están en todas partes. Botellas rotas. Bolsas. Fibras de ropa deshilachadas.
Si viertes agua contaminada a través de un filtro estándar, la mayoría de los microplásticos se escapan. Los agujeros del filtro son más grandes que las piezas de plástico.
Entonces, ¿qué hacemos?
Dejamos que los trozos de plástico se tomen de la mano.
Si podemos engañar a esos trozos microscópicos de poliéster o polietileno para que se agreguen, los convertiremos en algo lo suficientemente grande como para atraparlos. Algo que la levadura pueda levantar o asentar.
Los investigadores se centraron en dos culpables comunes. Tereftalato de polietileno o PET. Piense en botellas de bebidas. También polietileno liso. Piense en bolsas. Envoltorios.
El PET se descompone en fibras de poliéster cuando se lava. El polietileno se desprende a medida que las bolsas se pudren.
Levadura al rescate
El estudio probó diferentes cepas de levadura. Algunos eran buenos. Otros no lo eran.
Todo se redujo a la capa de hidrogel que rodea las células de levadura. Este material inteligente a base de polímeros reacciona a su entorno. Sal. Temperatura. niveles de pH.
Si el hidrogel atrae bien el agua, crea una barrera pegajosa. Una barrera pegajosa atrapa el plástico.
El grupo de control, obviamente, nos mostró la línea de base. Sin levadura, solo agua sucia. ¿Los resultados allí? Todavía sucio. Como se esperaba. Los controles son necesarios para demostrar que la variable (la levadura) realmente hizo algo. Sin control, sólo estás adivinando.
Por qué esto es importante
Hablemos de corales.
Los arrecifes de coral son ecosistemas. Los frágiles. Animales marinos que construyen duros hogares de piedra para ellos y para todos los demás. Se están ahogando. No sobre anclajes, sino sobre plástico.
Cuando los peces comen plástico, las toxinas se acumulan. Arriba en la cadena alimentaria.
Espera, ¿no somos nosotros también mamíferos?
Sí. Humanos. Comemos el pescado. Bebemos el agua. Si el agua está llena de polímeros degradados, esos químicos entran en nosotros.
¿Los microorganismos degradan los plásticos? Tal vez. Pero normalmente es demasiado lento para importar antes de que el plástico entre al océano. Este enfoque de levadura acelera las cosas eliminándolas físicamente. Aún no destruye la estructura química. Simplemente separando el contaminante del agua.
Es una solución física para un problema químico.
No es una solución milagrosa
La economía impulsa la producción de plástico. ¿Por qué? Es barato. Ligero. Durable.
Durable es el problema. No quiere desaparecer.
Este método de levadura es prometedor, seguro. Pero es un experimento. No limpiará el Océano Pacífico mañana.
Los datos sugieren que funciona en un vaso de precipitados. ¿Puede escalar?
Las plantas de tratamiento de aguas residuales manejan miles de millones de galones. Si integraran cultivos de levadura, ¿podrían filtrar los trozos invisibles antes de que el agua llegue al mar?
Tal vez.
Pero por ahora sólo tenemos biopelículas. Pegajoso pegamento microbiano que hace un trabajo para el que nunca evolucionaron.
El plástico no desaparece. Simplemente queda atrapado. Y atraparlo es la mitad de la batalla.
¿El resto? Aún no hemos descubierto el final. 🍄
