La colla che funziona
Biofilm. Sembra viscido, vero?
È. Essenzialmente una comunità appiccicosa di microbi. Si incollano alle superfici. È una tattica di sopravvivenza. Quando l’ambiente diventa tossico, si stringono insieme per proteggersi.
Questa natura appiccicosa si è appena trasformata in un vantaggio. I ricercatori hanno scoperto che il lievito, in particolare quello che vive nei biofilm, può estrarre le microplastiche dall’acqua.
I biofilm consentono ai microbi di aggrapparsi alle superfici solide, proteggendosi dai fattori di stress e creando uno strato denso e attivo all’esterno.
Ecco come funziona.
Le cellule di lievito rilasciano flocculanti. Queste sostanze chimiche sono fondamentalmente colla magnetica. Provocano l’aggregazione di minuscole particelle sospese nel liquido. Chiamiamo questi ciuffi flocculi. L’elettricità che normalmente tiene separate le particelle viene neutralizzata. Stanno insieme. Diventano pesanti. Poi affondano.
Oppure galleggiano. Dipende dalla densità.
Questo processo, chiamato flocculazione, non è nuovo. Ma usare il lievito per colpire specificamente le microplastiche? Questo è l’esperimento.
Il problema è piccolo
Microplastiche. 5 millimetri o più piccoli.
Sono ovunque. Bottiglie rotte. Borse. Fibre di abbigliamento sfilacciate.
Se si versa acqua inquinata attraverso un filtro standard, la maggior parte delle microplastiche scivola attraverso. I fori nel filtro sono più grandi dei pezzi di plastica.
Allora cosa facciamo?
Lasciamo che i pezzi di plastica si tengano per mano.
Se riusciamo a far sì che questi microscopici pezzi di poliestere o polietilene si aggreghino, li trasformiamo in qualcosa di abbastanza grande da poter essere catturato. Qualcosa che il lievito può sollevare o depositare.
I ricercatori si sono concentrati su due colpevoli comuni. Polietilene tereftalato o PET. Pensa alle bottiglie per bevande. Anche polietilene semplice. Pensa alle borse. Involucri.
Il PET si rompe in fibre di poliestere durante il lavaggio. Il polietilene si scheggia mentre i sacchetti marciscono.
Lievito alla riscossa
Lo studio ha testato diversi ceppi di lievito. Alcuni erano buoni. Altri no.
Si riduceva allo strato di idrogel che circondava le cellule di lievito. Questo materiale intelligente a base di polimeri reagisce al suo ambiente. Sale. Temperatura. Livelli di pH.
Se l’idrogel attira bene l’acqua, crea una barriera appiccicosa. Una barriera appiccicosa cattura la plastica.
Il gruppo di controllo, ovviamente, ci ha mostrato la linea di base. Niente lievito, solo acqua sporca. I risultati lì? Ancora sporco. Come previsto. I controlli sono necessari per dimostrare che la variabile – il lievito – ha effettivamente fatto qualcosa. Senza controllo, stai solo indovinando.
Perché è importante
Parliamo di coralli.
Le barriere coralline sono ecosistemi. Quelli fragili. Animali marini che costruiscono case di dura pietra per sé e per tutti gli altri. Stanno soffocando. Non sugli ancoraggi, ma sulla plastica.
Quando i pesci mangiano la plastica, le tossine si accumulano. Lungo la catena alimentare.
Aspetta, non siamo anche noi mammiferi?
SÌ. Umani. Mangiamo il pesce. Beviamo l’acqua. Se l’acqua è piena di polimeri degradati, queste sostanze chimiche entrano in noi.
I microrganismi degradano la plastica? Forse. Ma di solito è troppo lento per avere importanza prima che la plastica finisca nell’oceano. Questo approccio con il lievito accelera le cose rimuovendole fisicamente. Non ho ancora distrutto la struttura chimica. Basta separare l’inquinante dall’acqua.
È una soluzione fisica per un problema chimico.
Non è una soluzione miracolosa
L’economia guida la produzione di plastica. Perché? È economico. Leggero. Durevole.
Il problema è il durevole. Non vuole andare via.
Questo metodo con il lievito è promettente, certo. Ma è un esperimento. Non pulirà l’Oceano Pacifico domani.
I dati suggeriscono che funziona in un bicchiere. Può scalare?
Gli impianti di trattamento delle acque reflue gestiscono miliardi di litri. Se integrassero le colture di lievito, riuscirebbero a filtrare i frammenti invisibili prima che l’acqua raggiunga il mare?
Forse.
Ma per ora abbiamo solo biofilm. Appiccicosa, la colla microbica svolge un lavoro per il quale non si è mai evoluta.
La plastica non svanisce. Viene semplicemente catturato. E catturarlo è metà dell’opera.
Il riposo? Non abbiamo ancora capito la fine. 🍄
