La colle qui fonctionne
Biofilms. Cela semble gluant, non ?
C’est. Essentiellement une communauté gluante de microbes. Ils se collent aux surfaces. C’est une tactique de survie. Lorsque l’environnement devient toxique, ils se rassemblent pour se protéger.
Cette nature collante s’est transformée en un avantage. Les chercheurs ont découvert que les levures, en particulier celles qui vivent dans les biofilms, peuvent extraire les microplastiques de l’eau.
Les biofilms permettent aux microbes de s’accrocher aux surfaces solides, se protégeant des facteurs de stress tout en créant une couche dense et active à l’extérieur.
Voici comment cela fonctionne.
Les cellules de levure libèrent des floculants. Ces produits chimiques sont essentiellement de la colle magnétique. Ils provoquent l’agglutination de minuscules particules en suspension dans le liquide. Nous appelons ces touffes des flocs. L’électricité qui sépare habituellement les particules est neutralisée. Ils restent ensemble. Ils deviennent lourds. Puis ils coulent.
Ou alors ils flottent. Cela dépend de la densité.
Ce processus, appelé floculation, n’est pas nouveau. Mais utiliser la levure pour cibler spécifiquement les microplastiques ? C’est l’expérience.
Le problème est petit
Microplastiques. 5 millimètres ou moins.
Ils sont partout. Bouteilles en panne. Sacs. Fibres de vêtements effilochées.
Si vous versez de l’eau polluée à travers un filtre standard, la plupart des microplastiques passent à travers. Les trous du filtre sont plus gros que les morceaux en plastique.
Alors qu’est-ce qu’on fait ?
Nous laissons les morceaux de plastique se tenir la main.
Si nous pouvons tromper ces morceaux microscopiques de polyester ou de polyéthylène pour qu’ils s’agrègent, nous les transformons en quelque chose d’assez gros pour être attrapé. Quelque chose que la levure peut soulever ou régler.
Les chercheurs se sont concentrés sur deux coupables courants. Polyéthylène téréphtalate, ou PET. Pensez aux bouteilles de boissons. Également en polyéthylène ordinaire. Pensez aux sacs. Emballages.
Le PET se brise en fibres de polyester au lavage. Le polyéthylène s’écaille à mesure que les sacs pourrissent.
La levure à la rescousse
L’étude a testé différentes souches de levure. Certains étaient bons. D’autres ne l’étaient pas.
Cela se résumait à la couche d’hydrogel entourant les cellules de levure. Ce matériau intelligent à base de polymère réagit à son environnement. Sel. Température. Niveaux de pH.
Si l’hydrogel attire bien l’eau, il crée une barrière collante. Une barrière collante retient le plastique.
Le groupe témoin, évidemment, nous a montré la ligne de base. Pas de levure, juste de l’eau sale. Les résultats là-bas ? Toujours sale. Comme prévu. Des contrôles sont nécessaires pour prouver que la variable – la levure – a réellement fait quelque chose. Sans contrôle, vous ne faites que deviner.
Pourquoi c’est important
Parlons des coraux.
Les récifs coralliens sont des écosystèmes. Les fragiles. Des animaux marins qui construisent des maisons en pierre dure pour eux-mêmes et pour tous les autres. Ils s’étouffent. Pas sur des ancres, mais sur du plastique.
Lorsque les poissons mangent du plastique, les toxines s’accumulent. En amont de la chaîne alimentaire.
Attendez, ne sommes-nous pas aussi des mammifères ?
Oui. Les humains. Nous mangeons le poisson. Nous buvons l’eau. Si l’eau est pleine de polymères dégradés, ces produits chimiques pénètrent dans notre organisme.
Les micro-organismes dégradent les plastiques ? Peut être. Mais généralement trop lent pour avoir de l’importance avant que le plastique ne pénètre dans l’océan. Cette approche de levure accélère les choses en les supprimant physiquement. Pas encore détruit la structure chimique. Il suffit de séparer le polluant de l’eau.
C’est une solution physique à un problème chimique.
Ce n’est pas une solution miracle
L’économie stimule la production de plastique. Pourquoi? C’est bon marché. Léger. Durable.
Le problème est la durabilité. Cela ne veut pas disparaître.
Cette méthode à la levure est prometteuse, bien sûr. Mais c’est une expérience. Cela ne nettoie pas l’océan Pacifique demain.
Les données suggèrent que cela fonctionne dans un bécher. Peut-il évoluer ?
Les usines de traitement des eaux usées traitent des milliards de gallons. S’ils intégraient des cultures de levure, pourraient-ils filtrer les éléments invisibles avant que l’eau n’atteigne la mer ?
Peut être.
Mais pour l’instant, nous n’avons que des biofilms. Une colle gluante et microbienne qui fait un travail pour lequel elle n’a jamais évolué.
Le plastique ne disparaît pas. Cela se fait tout simplement attraper. Et l’attraper représente la moitié de la bataille.
Le reste ? Nous n’avons pas encore compris la fin. 🍄
