Llegamos cableados. Aproximadamente nueve meses de caos convierten un único tubo neural (diminuto, apenas tres milímetros) en 100 mil millones de neuronas. Esas células construyen todo el sistema nervioso central. Es un modelo para todo lo que vendrá.
Luego vienen las conexiones. Trillones de ellos. Unos 100 billones. Parece menos biología y más un mapa del metro de una ciudad en expansión. “Se están formando de una manera inteligente”, explica Moriah Thomason, neurocientífica de la Universidad de Nueva York. La eficiencia importa. Incluso entonces.
Al final, el cerebro fetal ya se parece sorprendentemente al de un adulto. El sesenta y uno por ciento de la organización funcional es idéntica. Se siente salvaje, sinceramente. Pero no confunda la similitud con la integridad. Los potros se ponen de pie. Ellos corren. Sobreviven. ¿Humanos? Somos impotencia envuelta en piel. Necesitamos infancias. Nos necesitamos unos a otros.
“Quieres que el cerebro esté inacabado para que el entorno pueda terminarlo”, dice Timothy Bayne, filósofo de la mente de la Universidad de Monash.
Piensa en eso. La evolución no quería un cerebro programado para el swahili si el bebé nacía en Rusia. La adaptación requiere brechas. Requiere las páginas en blanco que completamos.
Entonces ocurre el nacimiento. Y golpea como un tren de mercancías.
De repente, la gravedad se convierte en un arrastre constante en lugar de la suave flotabilidad del útero. Cambios de temperatura. Persianas ligeras. “Es casi un asalto”, dice Thomason. El cerebro responde mielinizándose. El aislamiento crece. Las conexiones se forjan. Otros son cortados. La poda se vuelve agresiva. Estás fijando la arquitectura en su lugar.
Las habilidades de navegación aumentan. El seguimiento de objetos sigue al reconocimiento facial. Luego las emociones. Bayne señala la urgencia de detectar los sentimientos a tiempo. Las emociones son señales. Las señales son supervivencia.
Ahora tenemos escáneres. Podemos ver redes formándose en el útero. La actividad sugiere que podrían existir fragmentos de conciencia antes del nacimiento. “La capacidad probablemente esté ahí”, admite Bayne. Pero la capacidad no es experiencia. Lo significativo (el levantamiento pesado de la conciencia) probablemente espera al mundo exterior.
Sin embargo, los filósofos todavía pelean por las definiciones. Philip Goff, de la Universidad de Durham, pregunta la pregunta más difícil. ¿Puedes haber pensado sin conciencia? ¿O viceversa? Bayne se inclina hacia la acción. Los bebés aprenden cuando se dan cuenta de que movieron un móvil con la mente. Los primeros pensamientos podrían ser simplemente intenciones. Frustración cuando falla. Alegría cuando funciona.
Es fácil pensar que la conciencia es un hito del bebé. Ese pensamiento es un trabajo cognitivo de alto nivel reservado para mentes mayores. Anna Ciaunica, de la Universidad de Lisboa, no está de acuerdo. Esa visión es un sesgo centrado en los adultos. Ella sostiene que la existencia viene antes que el conocimiento. Las neuronas de nuestro intestino tienen orígenes antiguos. El sistema olfativo se especializa a una velocidad aterradora en el útero. La experiencia comienza en el cuerpo. Comienza en acción.
Y esa experiencia no es solitaria. El mundo del feto orbita alrededor de la madre. Negociación constante con otra presencia. Los estudios muestran que los recién nacidos lloran de manera diferente si su madre es bilingüe. Ya conocen la voz. Ya conocen el tono.
Ciaunica cree que el primer pensamiento no es abstracto. Es social.
“El primer pensamiento es: ‘No estoy solo'”.
¿Termina ahí? Probablemente no.
