Les astronomes pensent qu’ils ont tout mal calculé.
La Voie lactée n’est pas ce que nous pensions. C’est plus gros. Plus lourd. Et nettement déséquilibré. Les scientifiques ont finalement arrêté de deviner en fonction des taux de rotation et ont commencé à écouter les échos. Plus précisément, la rémanence d’explosions cosmiques lointaines.
Nous avions l’habitude d’estimer les dimensions de notre maison en fonction de la vitesse à laquelle elle tourne.
“Nous modélisons généralement les bras extérieurs de la Voie lactée indirectement en nous basant sur ce que nous savons de la rotation de notre galaxie”, explique Béatrice Vaia. “Mais procéder ainsi laisse place à de grosses erreurs.”
Surtout lorsque vous êtes coincé à l’intérieur de la maison en train d’essayer de mesurer la cour. Depuis 175 ans.
Voici la configuration : la Voie lactée est une spirale barrée. Il y a un trou noir supermassif nommé Sagittaire A* au centre. Quatre bras principaux sortent en spirale : le Sagittaire, le Scutum-Centaure, le Persée et l’Extérieur. Nous avons estimé la taille totale à 100 000 années-lumière et la masse à 1,5 billion de fois celle du Soleil. Des chiffres approximatifs. La NASA les a qualifiés de faits. Ils ne l’étaient pas vraiment.
L’astuce des rayons X
Les sursauts gamma sont bruyants. Plus lumineux et plus puissant que tout ce qui existe dans le ciel.
Lorsque leurs rayons X frappent des nuages de gaz denses, ils rebondissent. Crée des anneaux lumineux. Des échos.
Si vous mesurez la bague. Vous connaissez la distance.
Pas besoin de deviner à quelle vitesse les choses tournent.
Les chercheurs ont publié leur méthode le 19 juin dans Astronomy and Astrophysics. Ils ont examiné les données de Chandra et XMM-Newton. Deux télescopes en orbite autour de la Terre. Ils ont suivi les échos de trois sursauts gamma spécifiques traversant le Perseus. Le bras extérieur. Le bras Scutum-Centaurus.
Les résultats étaient troublants.
Le bras extérieur est plus éloigné que nous le pensions. Le Scutum-Centaurus l’est aussi. Les deux sont environ 10 % plus éloignés.
Est-ce que dix pour cent comptent ?
Oui. Parce qu’en termes cosmiques, cela représente des milliers d’années-lumière.
Un gâchis déséquilibré
Si les bras sont plus longs. La galaxie est plus large.
“Toute révision de ces distances est fondamentale pour comprendre notre galaxie”, déclare la co-auteure Ilaria Fornasieri.
Cela change les calculs. Cela modifie l’estimation de la masse. Une galaxie plus large contient probablement plus de matière. Cela perturbe tout ce que nous pensons savoir sur notre voisinage cosmique.
Les animations accompagnant l’étude montrent une forme étrange. Les bras extérieurs et Scutum-Cent s’étendent très loin. Dans l’obscurité intergalactique.
Cela ne ressemble pas à un moulinet. Cela ressemble à une coquille d’escargot. De guingois. Asymétrique.
Pourquoi?
Nous ne le savons pas encore.
Le bras de Persée est resté en place. Les autres se décalèrent. Cela suggère une asymétrie structurelle que nous ne pouvions pas expliquer auparavant. Peut-être que la galaxie est simplement irrégulière. Peut-être que la gravité tire différemment sur différents membres. Jusqu’à présent, nous n’avons cartographié que deux bras entièrement. Sagittaire? Je devine toujours.
En attendant le feu d’artifice
Maintenant, nous attendons.
“Nous comptons sur l’univers pour nous donner ces événements”, explique Andrea Tiengo, co-auteur de l’étude. “En 25 ans. Nous en avons trouvé une poignée.”
C’est dur. Ces explosions sont rares. Il nous en faut davantage pour cartographier le reste de la structure. A voir si la bizarrerie continue ou s’arrête à deux bras.
La recherche continue. L’univers reste pour la plupart silencieux. Mais quand ça parle ? Nous l’avons finalement bien entendu.
