Los astrónomos creen que calcularon mal todo.
La Vía Láctea no es lo que pensábamos que era. Es más grande. Más pesado. Y claramente desequilibrado. Los científicos finalmente dejaron de hacer conjeturas basándose en las tasas de rotación y comenzaron a escuchar los ecos. En concreto, el resplandor de explosiones cósmicas lejanas.
Solíamos estimar las dimensiones de nuestra casa según la velocidad a la que gira.
“Normalmente modelamos los brazos exteriores de la Vía Láctea de forma indirecta basándonos en lo que sabemos sobre cómo gira nuestra galaxia”, dice Beatrice Vaia. “Pero hacerlo de esta manera deja margen para grandes errores”.
Especialmente cuando estás atrapado dentro de la casa tratando de medir el jardín. Durante 175 años.
Aquí está la configuración: la Vía Láctea es una espiral barrada. Tiene un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A* en el centro. Cuatro brazos principales salen en espiral: Sagitario, Scutum-Centaurus, Perseo y Outer. Hemos estimado el tamaño total en 100.000 años luz y la masa en 1,5 billones de veces la del Sol. Números aproximados. La NASA los llamó hechos. No lo eran del todo.
El truco de los rayos X
Los estallidos de rayos gamma son ruidosos. Más brillante y poderoso que cualquier otra cosa en el cielo.
Cuando su luz de rayos X incide en densas nubes de gas, rebota. Crea anillos luminosos. Ecos.
Si mides el anillo. Sabes la distancia.
No es necesario adivinar qué tan rápido giran las cosas.
Los investigadores publicaron su método el 19 de junio en Astronomy and Astrophysics. Observaron datos de Chandra y XMM-Newton. Dos telescopios orbitando la Tierra. Rastrearon los ecos de tres estallidos de rayos gamma específicos que atravesaron Perseo. El brazo exterior. El brazo Scutum-Centaurus.
Los resultados fueron inquietantes.
El brazo exterior está más lejos de lo que pensábamos. El Scutum-Centaurus también lo es. Ambos están aproximadamente un 10% más distantes.
¿Importa el diez por ciento?
Sí. Porque en términos cósmicos, son miles de años luz.
Un desastre torcido
Si los brazos son más largos. La galaxia es más amplia.
“Cualquier revisión de estas distancias es fundamental para comprender nuestra galaxia”, afirma la coautora Ilaria Fornasieri.
Cambia las matemáticas. Cambia la estimación de masa. Una galaxia más amplia probablemente contenga más materia. Esto altera todo lo que creemos saber sobre nuestro vecindario cósmico.
Las animaciones que acompañan al estudio muestran una forma extraña. Los brazos Outer y Scutum-Cent se estiran hacia afuera. Hacia la oscuridad intergaláctica.
No parece un molinete. Parece una concha de caracol. Desequilibrado. Asimétrico.
¿Por qué?
No lo sabemos todavía.
El brazo de Perseo permaneció quieto. Los demás se movieron. Esto sugiere una asimetría estructural que antes no podíamos explicar. Quizás la galaxia sea simplemente irregular. Quizás la gravedad atrae de manera diferente a diferentes extremidades. Hasta el momento sólo hemos mapeado completamente dos brazos. ¿Sagitario? Sigo adivinando.
Esperando fuegos artificiales
Ahora esperamos.
“Confiamos en que el universo nos proporcione estos eventos”, dice el coautor Andrea Tiengo. “En 25 años. Encontramos un puñado”.
Es difícil. Estas explosiones son raras. Necesitamos más para mapear el resto de la estructura. A ver si la rareza continúa o se queda en dos brazos.
La búsqueda continúa. El universo permanece mayoritariamente en silencio. ¿Pero cuándo habla? Finalmente lo escuchamos correctamente.
