Dopo 321 giorni di sonno. Solo freddo, silenzio e lontananza.
New Horizons è sveglio.
La sonda è andata alla deriva in profondità nella cintura di Kuiper per risparmiare energia. Quell’anello di rocce ghiacciate si trova ben oltre Nettuno. È solitario là fuori. A circa 6 miliardi di miglia da noi. Un messaggio radio impiegherebbe nove ore per colmare questo divario. Nove ore sono tante per un check-in veloce.
Non ha aspettato. Il 23 giugno la nave si svegliò. Un comando preimpostato ha attivato i sistemi. Nessun essere umano aveva bisogno di premere un pulsante in tempo. L’orologio ha fatto il suo lavoro.
Perché preoccuparsi?
Perché l’imbarcazione ha decenni rimasti nel suo serbatoio. Forse nei 205. Alan Stern, il ricercatore capo, ha detto tutto di recente su X. Stanno guardando un secondo obiettivo. Un’altra roccia nella cintura di Kuiper. Ricordi Arrokoth? Lo strano mondo a simmetria bilaterale in cui hanno volato nel 2019? Beh, ne hanno bisogno di un altro. L’Osservatorio Vera C. Rubin lo sta cercando in questo momento.
La distanza è assurda. A volte 100 volte più lontano di quanto la Terra orbita attorno al Sole. Non si mandano qui le macchine se si vuole che muoiano giovani.
Il vento sta rallentando
La scienza continua ad accadere. Anche in modalità ibernazione per lo più. Il team ha esaminato i dati sul vento solare. Quel flusso di particelle cariche viene espulso dal Sole come un respiro. Ma qui, ai margini, le cose cambiano.
Diventa denso. O forse solo lento.
Nuove misurazioni pubblicate su The Astrophysical Journal mostrano che il vento è debole. Dal 13 al 15% più lento di quello che misuriamo vicino alla Terra. Si scontra con gli atomi interstellari che vanno alla deriva verso l’interno. Una sorta di attrito. Lo spazio non è vuoto. Non proprio.
Heather Elliott del Southwest Research Institute lo spiega in modo semplice. Stiamo mappando il confine. Dove il Sole smette di comandare tutti.
Non solo impariamo di più su come finisce l’influenza del Sole, ma otteniamo anche una comprensione più profonda dei confini tra lo spazio interstellare del nostro sistema solare: un passo fondamentale verso la pianificazione dei viaggi futuri.
Voyager 2 ha già fatto il suo grande successo. Lo “shock della cessazione”. Dove il vento solare si scontra con il gas interstellare e frena forte. La Voyager ha registrato un calo di velocità del 46%. Era a circa 13 miliardi di miglia di distanza. New Horizons ha molta strada da fare prima di colpire lo stesso muro. Ma andrà lì.
Lanciato vent’anni fa. Hai mancato l’assistenza gravitazionale di Plutone? No, l’ho usato nel 2007 vicino a Giove. Prima visita al pianeta nano da allora. Cambiato ciò che sapevamo. E poi la telecamera ha individuato cose che non dovrebbero esserci. Oggetti oltre la cintura conosciuta. Forse la cintura di Kuiper semplicemente… non finisce. O forse ce n’è un secondo. Una cintura fantasma.
Non lo sappiamo ancora. I dati continuano ad arrivare a casa. Lentamente. Per anni luce di elettricità statica.
