Immagina un uccello non più grande del tuo pollice. Circa sei pollici. Territorio dei pettirossi americani. Ma attaccate a quella minuscola struttura ci sono due penne della coda che si trascinano dietro di esso per un piede.
Plumadraco bankoorum è un miscuglio di contraddizioni, soprattutto perché sfida ciò che ci aspettiamo dagli uccelli preistorici. Questa nuova specie di enantiornitina visse circa 121 milioni di anni fa nella Cina nordorientale. A quei tempi, il Jehol Biota stava producendo un’incredibile preservazione dei fossili. Stiamo parlando di tessuti molli, piume, opere.
Gli enantiornitini erano i campioni del loro tempo. Il clade di uccelli più diversificato del Mesozoico, composto da oltre 100 generi, presente ovunque tranne che in Antartide. Sono scomparsi quando la meteora ha colpito, portando con sé il loro regno.
Ecco il kicker però. La maggior parte di questi ragazzi? Nessuna piuma della coda. Solo un noioso piumaggio del contorno del corpo che copre l’area della coda. Se guardavi un’enantiornitina media, la sua coda sembrava semplice. Gli uccelli moderni non lo fanno. Abbiamo sempre delle timoniere, vere e proprie penne della coda. Non questi ragazzi. Fino a Plumadraco.
Le penne della coda erano lunghe ventinove centimetri. Il corpo? quattordici centimetri. Era letteralmente lungo il doppio di quanto era grande. Il secondo classificato nella competizione a coda lunga è stato Junornis. Le sue piume si allungavano solo una volta e mezza la lunghezza del suo corpo. Plumadraco faceva sembrare modesto Junornis.
Allora perché? Perché sprecare così tanta cheratina in bastoncini di morte che trascinano?
Il ricercatore capo Alex Clark pensa che stiamo guardando un maschio. Quasi certamente. La teoria si adatta perfettamente alle dinamiche di selezione sessuale che vediamo oggi. Gli uccelli che nidificano a terra hanno bisogno che le madri siano furtive. La colorazione criptica li nasconde ai predatori mentre si siedono sulle uova. I papà? Non hanno bisogno di mimetizzarsi. Hanno bisogno di attenzione.
Crea un pass gratuito evolutivo per i ragazzi. Lascia crescere le piume. Rendili appariscenti. Idoneità del segnale. Clark sottolinea anche un vincolo fisiologico. I fossili di uccelli simili mostrano strutture muscolari specifiche attorno alla base della coda.
Quei muscoli limitavano i movimenti. Questi uccelli non potevano muovere selvaggiamente la coda. Potevano solo pomparli su e giù. Ti sembra familiare? Questo è il movimento esatto che gli uccelli maschi usano oggi durante le manifestazioni di corteggiamento. Le femmine non pompano; pompa dei maschi. La biologia dei muscoli racconta una storia che corrisponde alla fisica delle piume.
Avevano colore? L’analisi chimica suggerisce una tavolozza scura. Probabilmente marrone scuro o nero sulle aste. I ricercatori hanno utilizzato uno spettrometro di massa che somigliava sospettosamente a una pistola a raggi giocattolo per scomporre la composizione chimica del campione. Ma la chimica non cattura tutto. I colori strutturali come il blu o i riflessi iridescenti derivano dal modo in cui le cellule sono impilate, non dalle concentrazioni di pigmenti. Le punte potrebbero essere state sfolgoranti di sfumature strutturali che non vedremo mai nei dati di laboratorio.
C’è qualcosa di tutto questo che conta oltre alle banalità interessanti? Sicuro.
Questo fossile dimostra che gli uccelli hanno speso risorse in ornamenti costosi e allungati per corteggiare i compagni per oltre 120 milioni di anni.
La scelta femminile non era un nuovo trucco sviluppato di recente. È un pilota antico. Le femmine che scelgono i maschi ornati hanno modellato l’aspetto e il comportamento di queste creature molto prima di noi. Suggerisce una continuità nella psicologia e nell’estetica degli uccelli che risale al tempo profondo.
L’articolo è uscito su PLoS ONE. Piume della coda ornamentali iperallungate, le chiamano i ricercatori. Terminologia secca per quello che probabilmente era uno spettacolo ridicolo.
Partiamo dal presupposto che l’estinzione pone fine alle storie. Ma guardando Plumadraco, sembra che fossero a prestazioni medie. Mettersi in mostra. Ci prepariamo per qualcosa che ci è mancato. O forse semplicemente ballare da solo alla luce del sole giurassico finché il cielo non diventa nero.
