Pensiamo alla terra come solida. Tranquillo. Stabile.
Non è nessuna di queste cose quando il Sole urla.
Gli scienziati hanno terminato un progetto durato diciotto anni per mappare la resistenza elettrica nel Nord America. L’hanno fatto perché abbiamo un problema. Se una tempesta solare come quella del 1989 colpisse oggi? Saremmo nei guai.
Mappare l’invisibile
Il Magnetotalluric Array degli Stati Uniti (USMTARRAY) ha finalmente pubblicato i suoi dati. Dopo aver misurato le fluttuazioni in più di 1800 località in tutto il paese, i ricercatori di Harvard e Smithsonian hanno costruito la prima mappa 3D dettagliata di come l’elettricità si muove nel sottosuolo.
Non è solo sporco.
È fluido, minerali, calore e roccia antica.
“La magnetotellurica… risponde molto fortemente a cose come i fluidi”, ha detto l’autrice principale Anna Kelbert. “Ci fornisce una finestra fondamentalmente diversa rispetto ai dati sismici.”
Questa mappa scende fino al mantello. Mostra dove vanno le correnti quando il cielo si oscura.
Il problema dei 22 Volt
Nel 1989, una tempesta solare oscurò il Québec per nove ore. È stato brutto. Ma il suolo sotto gli Stati Uniti orientali conduce l’elettricità in modo diverso rispetto al Canada. Peggio per la rete, in particolare.
Il team di Kelbert ha esaminato i dati della stessa tempesta del 1989. In un sito nel Maine il campo geoelettrico ha raggiunto 22,79 volt per chilometro.
Per dirla in prospettiva: le reti elettriche odiano la corrente continua (CC). Sono costruiti per corrente alternata (AC).
Qualunque valore superiore a 1 V/km rende nervoso il settore della rete.
Dodici volte quel limite? Questo è pericoloso.
Se si applicano tali tensioni lungo una linea elettrica di 200 km si ottengono 4.000 volt che guidano la corrente continua attraverso l’apparecchiatura. I trasformatori si surriscaldano. Si sciolgono. Sono costosi. Ci vogliono mesi per sostituirli.
E in quel periodo? Non hai luce.
C’è di peggio
Ecco la svolta.
Pensavamo che la resistenza elettrica della terra cambiasse senza intoppi. Un bel gradiente. Una cosa tira l’altra.
La nuova mappa dimostra che ci sbagliavamo.
Il rischio geoelettrico cambia notevolmente nel giro di poche miglia.
Una centrale elettrica qui è sicura; uno a cinque miglia di distanza è nella zona dell’esplosione.
Attualmente, questi dati alimentano avvisi in tempo reale per NOAA e USGS. Aiuta i gestori delle emergenze a sapere in quali parti del paese stanno per bruciare i loro trasformatori. Si tratta di un enorme miglioramento rispetto ai vecchi modelli 1D. Ma è reattivo.
Ossa antiche e futuri fallimenti
L’indagine ha scoperto anche cose non correlate alle tempeste solari. Come un puzzle geologico vecchio di miliardi di anni.
Possono vedere le vecchie masse continentali scontrarsi insieme. Zone di subduzione sepolte in profondità nel sottosuolo. Grafite. Minerali solforati.
È una mappa di come il Nord America è arrivato qui. E sì? Potrebbe aiutare a trovare nuovi depositi minerali.
Ma la preoccupazione immediata è il Sole.
“C’è ancora un divario”, osserva Kelbert. Tra sapere che i giacimenti esistono e prendere decisioni operative in tempo per chiudere una rete.
Previsione.
Questo è l’obiettivo. In questo momento, possiamo rilevare l’ondata in arrivo. Possiamo mappare dove vuole andare l’elettricità.
Possiamo fermarlo in tempo?
Il terreno è conduttivo. Il Sole è attivo.
E i fili stanno aspettando.
