Li Jiaying ging zondagavond de ruimte in.
Ze is een moeder. Een politieagent. En nu de eerste astronaut uit Hong Kong die aan boord van de Shenzhou-23 vliegt. Het vaartuig vervoerde een driekoppige bemanning naar het Tiangong-ruimtestation en landde slechts een paar uur nadat de lancering de hemel verlichtte.
Op 43-jarige leeftijd brengt Li een specifiek soort lef met zich mee. Zij is ook de aangewezen payload-wetenschapper voor deze rotatie. Haar metgezellen zijn Zhu Yangzhu, 39, een ruimtevaartingenieur, en Zhang Zhiyuan, 39, een ex-luchtmachtpiloot.
De inzet voelt hoger aan dan normaal. Dit is niet zomaar een proefrit. China wil tegen 2030 mensen naar de maan sturen, terwijl de VS tegen 2028 een bemande landing nastreven, een race die steeds sneller gaat. Li’s vlucht draagt bij aan die machinerie, maar haar specifieke rol weegt zwaarder.
Minstens één lid van deze bemanning zal daar een heel jaar blijven. Het maakt nog niet uit wie het is; autoriteiten hebben nog geen besluit genomen. Het feit blijft. Een jaar in microzwaartekracht duwt biologie en hardware voorbij de gebruikelijke grenzen van eerdere missies. Het grenst aan het historische record van 14 maanden, dat in 1995 werd gevestigd door de Russische kosmonaut Valery Polykov.
“Waarom niet proberen?” Li vroeg zich af wanneer de kans zich voordeed.
Ze noemt Yang Liwei, de allereerste astronaut van China, als de vonk. Toen ze naar de lanceerplaats in de Gobi-woestijn ging, vertelde ze aan CCTV dat de hoogte van Chinese ruimtevaartuigen overeenkomt met het vertrouwen van de mensen, dat we ons hoofd hoog houden.
Astronoom Richard de Grijs noemt de jaarlange stint een geheel ander operationeel regime.
Een jaar in een baan om de aarde duwt zowel hardware als mensen naar een gebied dat in eerdere fasen nog niet is verkend, wat de verschuiving aantoont van snelle reizen naar langdurige expertise in de ruimte.
De lancering zelf was een spektakel. Grote menigten verzamelden zich in de noordwestelijke woestijn, zwaaiend met vlaggen toen de Long March 2F-raket om 23:08 lokale tijd opsteeg.
Is haar achtergrond als politieagent in Hongkong belangrijker dan alleen de symboliek? Analisten zeggen dat het Beijing helpt patriottisme onder jongeren aan te wakkeren, wat aantoont dat figuren uit de stad deze missies kunnen leiden.
Li Jiaying zweeft nu in het Tiangong-station. De klok tikt richting de definitieve selectie van wie voor de lange termijn mag blijven en wie naar huis komt. We zullen moeten afwachten wie er aan het kortste eind trekt.
