Eerste keer ooit. Nier. Lever. Weefsel. Biogedrukt buiten de planeet.
Het Californische Auxilium Biotechnologies heeft het zojuist gedaan. Ze stuurden hun AMP-1-bioprinter naar het internationale ruimtestation en deze printte levend weefsel. Ook niet slechts één soort. Het maakte niercellen. Levercellen. Kraakbeen. De ontwerpen kwamen van het Wake Forest Institute for Regeneration Medicine in North Carolina.
Auxilium-topman Jacob Koffler hield zich niet in. “Het vermogen om meerdere weefseltypen te vervaardigen… benadrukt zowel de veelzijdigheid als de schaalbaarheid”, zei hij. Grote woorden. Grote belofte.
Het experiment liep in juni. Terwijl het ISS in een baan om de aarde draaide, produceerde de machine ook 28 zenuwreparatie-implantaten. Het kwam allemaal thuis op een SpaceX Dragon-capsule die op 17 juni de Stille Oceaan in spatte. Echte materialen. Teruggekeerd naar de aarde.
WFIRM-directeur Anthony Atala ziet potentieel. Hij denkt dat de uniforme celverdeling in nul-G de sleutel is. Misschien zorgt de ruimte voor beter weefsel? De fysica is daarboven anders. Cellen zinken niet naar de bodem. Ze zweven gewoon in de ophanging totdat de drukker ze neerlegt.
Het is niet de eerste poging tot bioprinten in de ruimte. Zeker, dat was het niet. In 2018 testte Oleg Kononenko, een Russische kosmonaut, de “Bioprinter Organ.Aut” in het ISS. Het gebruikte magneten om kraakbeen te assembleren. Dat was een eencellig type. Dit nieuwe spul? Meerdere weefsels. Nieren en levers inbegrepen. Eerste keer.
Auxilium wil dat dit opschaalt. Ze hebben het over commerciële productiecentra. Biotechnologie in een baan om de aarde. Gezondheidszorgbenodigdheden gedrukt boven de wolken. Engineering vice-president Isac Lazarovits noemde het “een opwindende stap”. Hij noemde in één missie een “zinvol productievolume”.
Het is een mijlpaal. Of het leidt tot routinematige fabrieksvloeren in een lage baan om de aarde of een dure nieuwigheid blijft, valt nog te bezien. De technologie werkt nu. De rest is logistiek.
