Енкелад: невловимий життя в океані під льодом чи ілюзією, створеною космічними променями?
Ми звикли знаходити позаземне життя у віддалених екзопланетах, скануючи атмосферу в пошуках біосигнінації. Але іноді найбільш перспективні місця для пошуку життя набагато ближче – у нашій власній Сонячній системі. Енкелад, Місяць Сатурна, з його кинутими гейзерами, кидаючи водяну пару та органічні молекули в космос, вже давно є одним з головних кандидатів на населення. Але останні дослідження змушують нас переглянути наші уявлення про походження цих самих молекул та можливість існування життя в океані під крижаною кори.
Як астробіолог, я шукав ознаки життя поза землею більше десяти років. За цей час я дізнався один простий принцип: вам потрібно бути максимально обережним в інтерпретації даних. Легко піддатися ейфорії від виявлення органічних молекул, але необхідно ретельно проаналізувати всі можливі сценарії їх походження. І саме це попередження, на мою думку, є ключовим висновком з недавньої роботи, присвяченої Енкеладу.
Ідея про те, що гейзери Енкеладуса – це вікно до океану, приховане під кілометром льоду, завжди здавалася неймовірно захоплюючою. Здатність безпосередньо досліджувати цей океан, не пробиваючись через лід, відкрила двері для пошуку мікробного життя, можливо, навіть більш примітивним, ніж земні бактерії. Однак, як підкреслюють дослідники Національного інституту астрофізики в Римі, необхідно враховувати можливість того, що деякі органічні сполуки, знайдені в гейзерних петлях, не могли утворюватися в океані, а під впливом високої енергії випромінювання Сатурна.
Уявіть: Місячний Енкелад, обертається навколо Сатурна, постійно обстрілюється зарядженими частинками, що випливають із планети. Ці частинки, що взаємодіють з поверхнею Місяця, можуть викликати складні хімічні реакції, що призводять до утворення органічних молекул. У лабораторних умовах, що імітують умови на поверхні Енкеладуса, вчені справді змогли відтворити утворення деяких самих молекул, які були знайдені на поїзді гейзерів.
Це відкриття, звичайно, не заперечує можливості життя в океані Енкеладуса. Однак це змушує нас переглянути свої уявлення про те, як інтерпретувати дані, отримані за допомогою космічного корабля Кассіні. Необхідно більш ретельно проаналізувати спектральні дані, щоб відрізнити молекули, утворені в океані від молекул, утворених під впливом космічного випромінювання.
Особистий досвід говорить про те, що пошук позаземного життя – це не лише пошук органічних молекул. Це пошук складних, впорядкованих структур, які можуть вказувати на біологічну активність. Це пошук гравців Biosign, які неможливо пояснити абіотичними процесами. І саме в цьому напрямку, на мою думку, слід зосередити зусилля дослідників, які вивчають Енкелад.
Що стосується подальших досліджень, я бачу кілька перспективних областей. По -перше, необхідно провести більш детальні спектральні дослідження гейзерних циклів, використовуючи більш чутливі пристрої. По -друге, необхідно розробити нові моделі хімічних реакцій, що виникають на поверхні Енкелада під впливом космічного випромінювання. І нарешті, необхідно розробити нові місії для Енкелада, що дозволить вам провести більш детальне вивчення океану під крижаною корою.
Наприклад, я уявляю місію, яка буде складатися з орбітального апарату та посадкового модуля. Орбітальний апарат буде відповідати за збори даних на поверхні Місяця та гейзерних петлі. Посадковий модуль буде призначений для буріння через лід та океан під ним. В ідеалі посадковий модуль повинен бути обладнаний робототехнічними маніпуляторами, які можуть збирати зразки води та ґрунту для подальшого аналізу.
Така місія, звичайно, буде дорогою. Але, на мою думку, потенційні переваги виявлення позаземного життя виправдовують ці витрати. Відкриття життя на Енкеладі, навіть найпримітивнішому, стане одним із найзначніших наукових відкриттів в історії людства. Він покаже, що життя не є унікальним явищем, обмеженим лише Землею. Він покаже, що Всесвіт сповнений можливостей для появи та розвитку життя.
На закінчення я хотів би підкреслити, що пошук позаземного життя є складним і багатогранним завданням. Це вимагає, щоб ми були максимально обережними в інтерпретації даних та враховувати всі можливі сценарії. Виявлення органічних молекул – це лише перший крок. Необхідно довести, що ці молекули мають біологічне походження. І саме в цьому напрямку, на мою думку, слід зосередити зусилля дослідників, які вивчають Енкелад. Можливо, існує життя на Енкеладах, але для того, щоб знайти його, нам знадобиться набагато більше, ніж просто виявлення органічних молекул. Нам потрібно буде навчитися бачити ілюзію, створену космічними променями.
