Gdy ludzkość przygotowuje się do bardziej ambitnych podróży na Czerwoną Planetę, nowe odkrycie naukowe wskazuje, że nasz statek kosmiczny może przenosić coś więcej niż tylko instrumenty i czujniki. W niedawnym badaniu zidentyfikowano specyficzny rodzaj grzybów, który może przetrwać warunki zabójcze dla większości form życia, co rodzi ważne pytania dotyczące obrony planetarnej i biologicznej integralności Marsa.
Odkrycie: ocalały w „strefie czystej”
Naukowcy z Laboratorium Napędów Odrzutowych (JPL) NASA przeprowadzili niedawno badanie mające na celu ocenę zagrożeń mikrobiologicznych związanych z lotami kosmicznymi na duże odległości. Pobierając wymazy z „czystych pomieszczeń” NASA wykorzystywanych w programie Mars 2020, mikrobiolog Kasturi Venkateswaran i jego zespół starali się ustalić, które organizmy mogą przetrwać nawet po rygorystycznych protokołach dezynfekcji.
Pomimo rygorystycznych środków czyszczących zespół znalazł 27 różnych szczepów grzybów. Aby przetestować ich odporność, naukowcy poddali te grzyby „testowi wytrzymałości” symulującemu warunki kosmiczne, obejmującemu:
– Intensywne promieniowanie UV (przekraczające naturalne poziomy naziemne).
– Bardzo niskie ciśnienie (symulacja atmosfery marsjańskiej).
– Ekstremalnie zimno (sięgające -60°C).
– Poziomy promieniowania kosmicznego odpowiadające lotowi na Marsa.
– Narażenie na pył podobny do marsjańskiego.
Najlepszy kandydat: Aspergillus calidoustus
Chociaż wiele organizmów wykazało pewien poziom odporności, jeden gatunek okazał się niezwykle odporny: Aspergillus calidoustus .
Zarodniki tego grzyba, zwane konidia, wykazały niezwykłą zdolność wytrzymywania promieniowania ultrafioletowego, wielomiesięcznego narażenia na promieniowanie jonizujące i cienkiej, lodowatej atmosfery występującej na Marsie. Według badania jedynym niezawodnym sposobem zneutralizowania tego grzyba było połączenie ekstremalnie zimnego i wysokiego poziomu promieniowania przez długi okres czasu.
„Zdolność konidiów grzybowych do przetrwania w różnych środowiskach występujących w kosmosie wskazuje na ich potencjał jako nośników zanieczyszczeń zdolnych do dotarcia do Marsa i założenia na jego powierzchni przyczółka” – zauważyli naukowcy.
Dlaczego to jest ważne: nie chodzi tylko o zanieczyszczenie planety
Odkrycie to jest istotne z dwóch ważnych powodów: naukowej czystości Marsa i bezpieczeństwa przyszłych odkrywców.
1. Ochrona poszukiwania życia
Zgodnie z Traktatem ONZ o przestrzeni kosmicznej z 1967 roku agencje kosmiczne mają prawny obowiązek zapobiegania „szkodliwemu skażeniu” innych światów. Jeśli drobnoustroje lądowe — szczególnie te tak trwałe jak A. calidoustus, – dotrą na Marsa, będą mogły tam „zamieszkać” środowisko. Stanowi to ogromny problem naukowy: jeśli w końcu znajdziemy oznaki życia na Marsie, skąd możemy mieć pewność, że nie jest to tylko pasażer-grzyb z Ziemi?
2. Ochrona zdrowia astronautów
Ryzyko nie ogranicza się do powierzchni Marsa. Wiadomo, że gatunki Aspergillus na Ziemi powodują poważne choroby układu oddechowego, takie jak aspergiloza. Ponieważ programy takie jak Artemis przybliżają nas do długotrwałych lotów kosmicznych, niezwykle ważne jest zapewnienie, aby grzyby te nie rozwijały się w zamkniętym środowisku statku kosmicznego z recyrkulacją powietrza.
Uzupełnianie luk w wiedzy
Historycznie rzecz biorąc, badania nad obroną planetarną skupiały się głównie na bakteriach i ich zdolności do tworzenia ochronnych zarodników. Badanie to uwydatnia krytyczną wadę: grzyby mogą wykazywać poziom tolerancji środowiskowej, który jest niedoceniany w obecnych strategiach dezynfekcji.
Chociaż to odkrycie nie zwiastuje natychmiastowego kryzysu biologicznego, stanowi ważny sygnał, że należy ulepszyć metody czyszczenia naszych statków kosmicznych. U progu stania się gatunkiem wieloplanetarnym konieczne jest zrozumienie natury najmniejszych i najbardziej wytrwałych „pasażerów”, aby mieć pewność, że nie przepiszemy przypadkowo biologii innego świata.
Wniosek: Utrzymywanie się Aspergillus calidoustus uwydatnia potrzebę dokładniejszej oceny zagrożeń mikrobiologicznych w celu ochrony zarówno integralności naukowej Marsa, jak i zdrowia przyszłych astronautów.
