Um estudo marcante de duas décadas atrás afirmou que crianças com transtorno de déficit de atenção/hiperturnidade (TDAH) têm cérebros que amadurecem mais tarde. Isso moldou a forma como entendemos o distúrbio. Agora pode ser apenas ruído de dados.
Uma nova pesquisa sugere que toda a descoberta foi uma miragem.
O que os cientistas pensavam ser uma marca biológica do TDAH acaba por ser algo muito mais mundano. Reflete diferenças médias entre a forma como os cérebros dos meninos e das meninas crescem. Os dados anteriores provavelmente baseavam-se demasiado nos padrões de desenvolvimento dos rapazes.
Parece uma correção simples. Mas a história por trás disso é mais confusa.
Uma história que fez sentido
Em 2007, uma equipe do Instituto Nacional de Saúde Mental inovou na neurologia do TDAH. Eles usaram exames de ressonância magnética em 223 crianças com o distúrbio e em um grupo de controle.
Aqui está o que eles viram. O córtex, a camada externa do cérebro, fica mais espesso durante a infância, antes de diminuir mais tarde. Em crianças com TDAH, esse cronograma foi atrasado.
Matthew Albaugh, neurocientista clínico da UVM, chamou os resultados de 2008 de “fundamentais”.
Você vê crianças agindo um pouco mais jovens do que sua idade real. Apenas se ajusta ao comportamento.
Contou uma boa história. O estudo também mostrou maturação precoce nas áreas motoras, o que parecia explicar a hiperatividade. Todos assentiram. Os dados corresponderam à observação de bom senso.
Mas a ciência raramente permanece tão limpa.
Diferenças sexuais destroem o modelo
O novo estudo publicado na PNAS em 18 de maio desafia essa velha narrativa. Albaugh e seus colegas analisaram o problema novamente usando um conjunto de dados muito maior.
Eles usaram dados do estudo ABCD, que acompanha mais de 11.000 crianças nos EUA. A primeira autora, Shannon O’Connor, observou que inicialmente os dados pareciam exatamente com as descobertas de 2008. Problemas de atenção correlacionados com atrasos na espessura cortical.
Mas então eles adicionaram mais variáveis.
O’Connor notou um padrão. Em análises anteriores do ABCD, os meninos mostraram consistentemente uma taxa mais baixa de magreza cortical do que as meninas. Quando a nova equipe se ajustou a esse momento de desenvolvimento específico do sexo, a ligação entre o TDAH e a estrutura cerebral desapareceu completamente.
Foi isso que fez o castelo de cartas desabar.
Estudos anteriores equilibraram apenas meninos e meninas em um único momento. À medida que os participantes abandonaram esses estudos menores, o equilíbrio mudou. Os dados provavelmente foram distorcidos em direção ao afinamento cortical mais lento, típico dos meninos. Quando a equipa de Albaugh separou os dados por sexo, a correlação desapareceu em ambos os grupos. Nenhum relacionamento encontrado.
O problema da replicação
Não se trata apenas de um estudo falhar. É sobre a crise mais ampla na replicação da neurociência.
Max Wiznitzer, neurologista pediátrico da CaseWestern Reserve University, considerou o novo design forte. A equipe de Albaugh chegou a verificar novamente os resultados usando subconjuntos de crianças com diagnóstico clínico. O resultado foi o mesmo. Nenhuma assinatura biológica distinta.
Novos conjuntos de dados poderosos estão causando algo desconfortável. Em vez de fortalecerem velhas teorias, estão a desmantelá-las. Muitas descobertas iniciais foram provavelmente um acaso.
Albaugh enfatizou que o TDAH ainda é uma condição biológica real com fortes raízes genéticas. Essa parte não mudou. O que mudou é a esperança de que possamos identificá-lo através de uma simples ressonância magnética da espessura cortical. Não podemos.
Wiznitzer argumentou que isso poderia ser um alívio e não uma tragédia. De qualquer forma, nunca usamos a espessura cortical para diagnóstico ou tratamento.
“Se eu colocar alguém sob medicação e ele melhorar, quem se importa com a aparência do exame cerebral?” ele perguntou.
A melhoria é o ponto. A assinatura biológica pode permanecer indefinida. E talvez esteja tudo bem. Tratamos o comportamento e não a densidade de pixels do córtex. O campo agora precisa começar a procurar outro lugar.
