Джеймс Уотсон, який помер у віці 97 років, був блискучим, але суперечливим ученим, чиє проривне дослідження ДНК принесло йому Нобелівську премію та назавжди змінило наше розуміння самого життя. Його кар’єра була відзначена як видатними науковими досягненнями, так і неминучими зіткненнями з колегами, які підживлювалися його гострим інтелектом, невтомним прагненням до успіху та часто грубим характером.
У 1953 році разом з Френсісом Кріком Вотсон відкрив структуру подвійної спіралі ДНК, молекули, яка несе генетичну інформацію майже в усіх живих організмах. Це відкриття було не просто черговою знахідкою; він прояснив, як спадковість працює на найфундаментальнішому рівні, показавши, що саме життя можна пояснити хімією та фізикою. Вплив його відкриття поширився на незліченну кількість сфер: медицину, археологію, охорону природи, еволюційну біологію – навіть промисловість пережила технологічну революцію за життя Ватсона та Кріка завдяки цьому розумінню.
Їх справді революційне досягнення стало результатом багаторічних досліджень Кембриджського університету в Кавендішській лабораторії. Уотсон, американський геній, який прибув з Університету Індіани з твердою впевненістю, що ДНК містить ключ до спадковості, знайшов ідеального партнера в Кріку, зрілому англійцю з додатковими знаннями з рентгенівської дифракції.
Їхня співпраця ґрунтувалася на інтелектуальній синергії, яку підживлювали довгі години роботи над фізичними моделями ДНК з використанням даних, отриманих із рентгенівських дифракційних зображень, зроблених групою Моріса Вілкінса. Незважаючи на початковий скептицизм наукового співтовариства, яке вважало, що гени засновані на білках, Уотсон і Крік сміливо слідували своїй інтуїції та врешті-решт запропонували ідею, що молекула — це крута драбина з парними хімічними основами (аденін-тимін, гуанін-цитозин), які утворюють сходинки, структуру, ідеальну для реплікації генетичної інформації.
Їхня проривна робота, опублікована в 1953 році в журналі Nature, містила таке тонке, але глибоке твердження: «Ми не ігнорували той факт, що конкретне спаровування, яке ми постулювали, відразу означає можливий механізм копіювання генетичного матеріалу». Цей «механізм копіювання» став основою сучасної молекулярної біології та проклав шлях до розуміння таких процесів, як реплікація ДНК і синтез білка.
Їхнє відкриття принесло їм разом із Вілкінсом Нобелівську премію з фізіології та медицини в 1962 році. Автобіографія Вотсона «Подвійна спіраль», опублікована в 1968 році, представила драматичний і часто суперечливий опис їхньої подорожі, яка характеризується яскравими зображеннями наукового суперництва та власної самовпевненості. Він також викликав подальші суперечки своїми відвертими зізнаннями про те, як вони з Кріком використовували важливі дані рентгенівської дифракції Розалінд Франклін, не залучаючи її безпосередньо до аналізу. Франклін, який трагічно загинув молодим, не зміг розділити з ними Нобелівську премію.
Протягом усієї своєї кар’єри Вотсон поєднував геніальність із спонтанністю. Він керував перетворенням Cold Spring Laboratory на провідну дослідницьку установу, а пізніше керував проектом «Геном людини» — амбітною міжнародною ініціативою з картографування всього геному людини.
Його відданість відкритому доступу до генетичної інформації перешкоджала певним групам патентувати людські гени та монополізувати їхні переваги, підкреслюючи його віру в наукову співпрацю та суспільну користь. Водночас він постійно викликав суперечки своїми різкими висловлюваннями на теми від інтелекту та раси до соціальної політики. Його твердження про те, що африканські народи мають нижчий інтелект через вроджені генетичні відмінності, було зустрінуте широким засудженням і зрештою призвело до його відставки з лабораторії Cold Spring.
Джеймс Вотсон залишив по собі суперечливу спадщину. Він, безсумнівно, розгадав одну з найбільших таємниць життя, назавжди змінивши наше сприйняття самих себе та світу навколо нас. Але його схильність до грубої мови та зневага до соціального етикету затьмарили багато його наукових досягнень і надовго кинули тінь на його пізні роки.
