Хоча легендарний «Кракен» відноситься до скандинавської міфології, нещодавні палеонтологічні знахідки вказують на те, що реальний прототип цієї морської чудовиська колись домінував у доісторичних океанах. Нове дослідження, опубліковане в журналі Science, показує, що в пізньому крейдяному періоді – епоху динозаврів – величезні істоти, подібні восьминогам, могли бути одними з найбільших безхребетних в історії Землі.
Розгадка таємниць м’якотілих гігантів
Вивчення стародавніх головоногих молюсків – завдання неймовірної складності палеонтологів. На відміну від динозаврів, що залишають після себе масивні кістки, тіло восьминога складається в основному з м’яких тканин, які розкладаються задовго до того, як встигають скам’яніти. Це залишає дослідникам дуже мало матеріалу для роботи: як правило, крізь мільйони років проходять лише тверді, схожі на дзьоб щелепи.
Щоб подолати цю перешкоду, група вчених під керівництвом Ясухіро Іби з Університету Хоккайдо використала передові технології для аналізу скам’янілих щелеп, знайдених у Японії та на острові Ванкувер у Канаді. Команда застосувала складний процес:
– Пошарове шліфування породи: скам’янілості, замуровані в камені, були ретельно вилучені за допомогою мікроабразивного методу.
– Моделювання за допомогою ІІ: оскільки багато копалин залишки були надто крихкими для традиційних розкопок, штучний інтелект використовувався для створення цифрових моделей високої роздільної здатності.
– Порівняльний аналіз: вимірявши 27 зразків щелеп та порівнявши їх із сучасними та вимерлими видами, команда змогла перекласифікувати знахідки.
Хижак нового масштабу
У ході дослідження було виділено два основні види, найбільш помітним з яких став *** Nanaimoteuthis haggarti *. Ця істота була масивним родичем сучасних «плавникових восьминогів» — глибоководних тварин, таких як восьминіг Дамбо, які мають перетинки та плавники. Проте розміри N. haggarti разюче відрізнялися від його сучасних побратимів.
Масштаби цих тварин вражають уяву:
– Розмір щелепи: одна тільки нижня щелепа N. haggarti була досить велика, щоб у ній міг уміститися грейпфрут.
– Порівняння з гігантами: щелепа була приблизно на 50% більше, ніж у сучасного гігантського кальмара – одного з найбільших мешканців океану сьогодні.
– Оціночна довжина: дослідники вважають, що з урахуванням усіх щупалець довжина N. haggarti могла досягати від 7 до 19 метрів.
Переосмислення харчового ланцюга крейдяного періоду
Це відкриття кидає виклик нашим давнім уявленням про доісторичні морські екосистеми. Десятиліттями вчені вважали, що «вершина» океанського харчового ланцюга була винятковою прерогативою великих хребетних, таких як мозазаври та плезіозаври.
Однак отримані дані вказують на набагато щільнішу і конкурентнішу ієрархію:
– Вищі хижаки: маючи довжину до 19 метрів, ці гігантські безхребетні були досить великі, щоб змагатися з найвідомішими морськими рептиліями тієї епохи або навіть перевершувати їх.
– Ненаситні мисливці: аналіз скам’янілих щелеп виявив характерні сліди зношування та пошкоджень, що вказує на те, що ці восьминоги були потужними хижаками, які регулярно прокушували тверді раковини та кістки.
– Екологічна складність: це говорить про те, що океани крейдяного періоду були складнішими, ніж вважалося раніше, а гігантські безхребетні відігравали в них центральну роль як найвищі хижаки.
«Довгий час вважалося, що у вершині морської харчової ланцюга домінують великі хребетні», — каже Ясухіро Іба. “Наше дослідження показує, що в крейдяному періоді цю роль також займали гігантські безхребетні – восьминоги”.
Нерозгадані питання
Незважаючи на революційність висновків, палеонтологи зазначають, що багато залишається невідомим. Оскільки дослідження ґрунтується виключно на фрагментах щелеп, точаться суперечки щодо точних розмірів та раціону цих істот. Майбутні знахідки — зокрема, скам’янілості з вмістом шлунка, що зберігся, — зможуть остаточно відповісти на запитання: чи харчувалися ці «кракени» в основному раковинними безхребетними, такими як амоніти, або ж вони активно полювали на великих хребетних.
Висновок
Відкриття Nanaimoteuthis haggarti доводить, що океани крейдяного періоду були будинком для масивних хижих безхребетних, здатних змагатися з найбільшими рептиліями тієї епохи. Це відкриття змінює наше розуміння доісторичного морського життя, відкриваючи картину набагато різноманітнішого і конкурентного харчового ланцюга, ніж уявлялося раніше.
