На питання про те, як закінчиться Всесвіт, немає чіткої відповіді, але наявні дані свідчать про те, що він продовжуватиме існувати — хоча й у радикально зміненому стані — неймовірно довго. Народжений приблизно 14 мільярдів років тому під час Великого вибуху, космос з тих пір перебуває в постійному русі, еволюціонуючи від дифузного газу до зірок, галактик і структур, які ми бачимо сьогодні. Розуміння цієї еволюції має вирішальне значення для передбачення її остаточної долі.
Довгострокова еволюція зірок
Майбутнє Всесвіту пов’язане з життєвими циклами його зірок. Наше Сонце, зірка середнього розміру, продовжуватиме світити мільярди років, приблизно наполовину свого 10-мільярдного терміну життя. Більші, гарячіші зірки спалюють своє паливо швидше, вибухаючи надновими протягом мільйонів років, тоді як менші, холодніші зірки живуть набагато довше.
Через трильйони років — у сотні разів довше, ніж нинішній вік Всесвіту — усі зірки зрештою згаснуть. Цей процес відбуватиметься, коли галактики вичерпуватимуть свій зореутворюючий газ, залишаючи лише старіючі червоні зірки, які повільно остигають і тьмяніють. Однак світло і тепло залишаться надовго.
Зіткнення та злиття галактик
Галактики не є статичними об’єктами. Вони ростуть шляхом злиття з меншими галактиками, процес, який триватиме в майбутньому. У скупченнях галактик часто відбуваються зіткнення, перетворюючи впорядковані спіральні галактики в хаотичні еліптичні утворення. Це можна порівняти з будівництвом, а потім руйнуванням замку з піску: порядок змінюється безладдям.
З часом у Всесвіті буде менше спіральних галактик і більше еліптичних галактик, оскільки злиття стануть домінуючими. Чумацький Шлях і Андромеди знаходяться на шляху зіткнення, яке через кілька мільярдів років призведе до вражаючого, хоча й нешкідливого, злиття зірок.
Всесвіт, що розширюється, і темна енергія
Розширення Всесвіту, яке почалося з Великого вибуху, є ще одним ключовим фактором. Хоча гравітація може зрештою зупинити або уповільнити це розширення, дані свідчать про те, що якась невідома сила — темна енергія — прискорює його. Якщо це прискорення триватиме, галактики будуть віддалятися одна від одної зі зростаючою швидкістю, зрештою стаючи надто віддаленими, щоб спостерігати за нашою.
Це призведе до сценарію, за яким зореутворення припиняється, галактики зливаються в масивні еліптичні форми, а прискорене розширення ізолює локальну групу галактик від решти космосу. Остаточна доля — це темна вічність, яка триватиме трильйони років.
Невизначеність і майбутні відкриття
Важливо відзначити, що це найкращий поточний прогноз, але нові дані можуть змінити це розуміння. Всесвіт може піднести сюрпризи, які суперечать поточним моделям. Віддалене майбутнє може принести несподівану красу або перетворення, які ми ще не можемо уявити.
Всесвіт може не мати остаточного «кінця», навіть якщо його форма змінюється до невпізнання. Однак поки що космос може підтримувати цікавість людей і суспільства протягом мільярдів років, забезпечуючи достатньо часу для продовження досліджень і відкриттів.
