Арктичні екосистеми складні, і кожна істота відіграє життєво важливу роль. Хоча білі ведмеді відомі як верхівкові хижаки, їхній екологічний вплив виходить за рамки їх основної ролі мисливців. Нове дослідження показує, що ці чудові істоти мимоволі забезпечують мільйони кілограмів їжі для інших арктичних видів через залишки своєї здобичі, роблячи внесок, який є набагато важливішим, ніж вважалося раніше.
Дослідники підрахували, що загальна кількість останків арктичних білих ведмедів становить вражаючі 7,6 мільйона кілограмів падлі на рік. Цей значний ресурс підтримує широкий спектр відлюдників, включаючи песців, галлів, рябчиків, інших білих ведмедів, білих качок, вовків і бурих ведмедів. Ці тварини, принаймні частково, залежать від цього несподіваного достатку.
Масштаби цього внеску величезні. Один білий ведмідь у пік полювання може з’їдати одного тюленя кожні три-п’ять днів, що становить приблизно 1000 кілограмів тюленів на рік. Хоча ведмідь споживає більшу частину цього, за оцінками, 30 відсотків залишається падлом. Оскільки в Арктиці проживає приблизно 26 000 білих ведмедів, ці останки накопичуються, утворюючи величезне джерело їжі для відлюдників.
Прихований достаток
Протягом багатьох років вчені знали, що білі ведмеді в основному споживають жирові речовини своєї жертви, залишаючи решту. Однак величезний обсяг і важливість цих залишків здебільшого ігноруються. Доктор Ніколас Пілфолд з Альянсу дикої природи зоопарку Сан-Дієго, який працював в Арктиці 15 років, зауважує це упущення. Він і його команда проаналізували десятиліття досліджень, спостережень і анекдотів, починаючи з 1930-х років, включаючи дані про калорійність споживання тюленями і норми споживання їжі білими ведмедями.
Відлюдники еволюціонували навколо цих природних джерел їжі. Песці часто йдуть по слідах білих ведмедів, чекаючи, поки ведмеді покинуть свій корм. Гали створюють какофонію навколо місць годування, інтенсивно змагаючись за сміття. Ця падаль особливо важлива в періоди, коли альтернативні джерела їжі є рідкістю.
Цокає годинник
Висновки, опубліковані в журналі Oikos, підкреслюють життєво важливу роль білого ведмедя не тільки як головного хижака, але й як постачальника в арктичному харчовому ланцюгу. Оскільки зміна клімату швидко нагріває Арктику, цей критично важливий ресурс знаходиться під загрозою.
Доктор Пілфолд попереджає, що зменшення популяції білих ведмедів, яке вже спостерігається в деяких регіонах, неминуче зменшить кількість доступної падлі. У двох субпопуляціях, що зменшуються, команда підрахувала приблизну втрату 323 000 кілограмів щорічної падалі. Більше того, танення морського льоду може фізично ускладнити доступ відлюдників до цих життєво важливих джерел їжі.
Хоча точні каскадні наслідки зменшення падаллю важко передбачити, доктор Арс, експерт з білих ведмедів у Норвезькому полярному інституті, підкреслює, що вплив буде значним. Видалення цього джерела їжі неминуче вплине на ширшу екосистему, залежно від конкретного виду та Арктичного регіону.
Висновок
Дослідження малює більш чітку картину складної арктичної харчової мережі. Завдяки своїй мисливській діяльності білі ведмеді є не тільки хижаками, але й мимовільними постачальниками. Їхні останки утворюють важливе, але приховане джерело їжі, яке підтримує численні види в Арктиці. Однак, оскільки криза зміни клімату загрожує виживанню білих ведмедів, майбутнє цієї важливої екологічної служби під загрозою, потенційно змінюючи делікатну північну екосистему
