Gli astronomi pensano di aver calcolato male tutto.
La Via Lattea non è quello che pensavamo fosse. È più grande. Più pesante. E decisamente sbilenco. Alla fine gli scienziati hanno smesso di fare ipotesi basate sui tassi di rotazione e hanno iniziato ad ascoltare gli echi. Nello specifico, il bagliore residuo di lontane esplosioni cosmiche.
Di solito stimavamo le dimensioni della nostra casa in base alla velocità con cui gira.
“Solitamente modelliamo i bracci esterni della Via Lattea indirettamente in base a ciò che sappiamo di come ruota la nostra galassia”, afferma Beatrice Vaia. “Ma farlo in questo modo lascia spazio a grossi errori.”
Soprattutto quando sei bloccato in casa cercando di misurare il cortile. Per 175 anni.
Ecco la configurazione: la Via Lattea è una spirale barrata. Al centro c’è un buco nero supermassiccio chiamato Sagittarius A*. Quattro bracci principali si sviluppano a spirale: Sagittario, Scutum-Centauro, Perseo ed Esterno. Abbiamo stimato la dimensione totale a 100.000 anni luce e la massa a 1,5 trilioni di volte quella del Sole. Numeri approssimativi. La NASA li ha definiti fatti. Non lo erano del tutto.
Il trucco dei raggi X
I lampi di raggi gamma sono rumorosi. Più luminoso e più potente di qualsiasi altra cosa nel cielo.
Quando la loro luce a raggi X colpisce dense nubi di gas, rimbalza. Crea anelli luminosi. Echi.
Se misuri l’anello. Conosci la distanza.
Non c’è bisogno di indovinare quanto velocemente girano le cose.
I ricercatori hanno pubblicato il loro metodo il 19 giugno su Astronomy and Astrophysicals. Hanno esaminato i dati di Chandra e XMM-Newton. Due telescopi in orbita attorno alla Terra. Hanno tracciato gli echi di tre specifici lampi di raggi gamma che passavano attraverso il Perseo. Il braccio esterno. Il braccio Scutum-Centaurus.
I risultati furono inquietanti.
Il braccio esterno è più lontano di quanto pensassimo. Anche lo Scutum-Centaurus lo è. Entrambi sono circa il 10% più distanti.
Il dieci per cento conta?
SÌ. Perché in termini cosmici, sono migliaia di anni luce.
Un pasticcio asimmetrico
Se le braccia sono più lunghe. La galassia è più ampia.
“Qualsiasi revisione di queste distanze è fondamentale per comprendere la nostra galassia”, afferma la coautrice Ilaria Fornasieri.
Cambia la matematica. Cambia la stima della massa. Una galassia più ampia probabilmente contiene più materia. Ciò mette in discussione tutto ciò che pensiamo di sapere sul nostro vicinato cosmico.
Le animazioni che accompagnano lo studio mostrano una forma strana. Le braccia esterne e Scutum-Cent si estendono molto verso l’esterno. Nell’oscurità intergalattica.
Non sembra una girandola. Sembra un guscio di lumaca. Sbilenco. Asimmetrico.
Perché?
Non lo sappiamo ancora.
Il braccio di Perseo rimase fermo. Gli altri si spostarono. Ciò suggerisce un’asimmetria strutturale che prima non potevamo spiegare. Forse la galassia è semplicemente irregolare. Forse la gravità agisce in modo diverso su arti diversi. Finora abbiamo mappato completamente solo due bracci. Sagittario? Sto ancora indovinando.
Aspettando i fuochi d’artificio
Ora aspettiamo.
“Contiamo sull’universo per darci questi eventi”, afferma il coautore Andrea Tiengo. “In 25 anni. Ne abbiamo trovati una manciata.”
È difficile. Queste esplosioni sono rare. Ne servono altri per mappare il resto della struttura. Per vedere se la stranezza continua o si ferma a due braccia.
La ricerca continua. L’universo rimane per lo più silenzioso. Quando si parla, però? Finalmente l’abbiamo sentito bene.
