Erwin Schrödinger non ha chiesto il permesso di oltrepassare i confini.
Nel 1944 scrisse Che cos’è la vita?, un piccolo libro dalle conseguenze fuori misura. Ha iniziato dicendo ai lettori che stava uscendo dalla sua corsia. Di solito, uno scienziato rimane nei limiti della propria competenza, una questione di etichetta professionale, quella che lui chiama “noblesse oblige”. Schrödinger rinunciò a quella nobiltà.
Si è allontanato dagli atomi che lo hanno reso famoso.
Camminò verso il mondo disordinato e umido degli organismi viventi.
Per circa 90 pagine, ha lasciato sullo scaffale il suo status di titano della fisica. Si è unito a noi, gli sforzi, i dilettanti, nel tentativo di capire qualcosa di completamente diverso. Il risultato non è stato un libro di testo arido. È diventato uno dei libri scientifici più influenti del ventesimo secolo.
La fisica dell’essere vivi
Il libro proviene da una conferenza tenutasi a Dublino nel 1943. Sembra colloquiale. Anche autoironico. A tratti poetico.
Ma la questione fondamentale era dura. Scritto nel crudo linguaggio della fisica:
“Come possono essere spiegati dalla fisica-chimica gli eventi che avvengono nello spazio e che si svolgono all’interno dei confini spaziali di un organismo vivente?”
Schrödinger pensava come un fisico quando cercava una risposta. L’aspetto fisico della cellula vivente, come afferma il sottotitolo, inizia con le dimensioni. Gli elementi costitutivi della vita sono minuscoli. Atomi. Sono anche numerosi. Quindi obbediscono alla fisica statistica.
Schrödinger aveva questo diritto.
Quando guardi miliardi di piccole cose, puoi parlare di medie. Non è possibile prevederne uno esattamente.
La fisica richiede disordine. L’entropia aumenta sempre. Le fluttuazioni scuotono tutto.
Ma gli esseri viventi sono ordinati.
Pulito. Preciso.
Schrödinger paragonò le cellule a complicati orologi.
Si riproducono.
Trasmettono i tratti.
E lo fanno con pochissima “sostanza ereditaria”. Quella parte lo confuse.
Prima della doppia elica
Questo accadeva prima che qualcuno conoscesse la forma del DNA. Schrödinger non sapeva cosa fosse questa sostanza.
Ha osservato le mutazioni delle radiazioni.
Li collegò ai “salti quantici”.
Si chiese che tipo di solido potesse contenere queste informazioni in modo così stabile.
Poi ha fatto il suo grande salto.
Sosteneva che gli organismi viventi necessitano di entropia negativa.
Per evitare di trasformarsi nel disordine, una creatura deve “succhiare continuamente l’ordine dal suo ambiente”.
Come?
Ha suggerito che potremmo aver bisogno di leggi fisiche completamente nuove per spiegarlo.
Il contraccolpo
Quando il libro uscì, colpì duramente.
I fisici lo adoravano. Molti sono passati alla biologia.
I lettori pop continuavano a comprarlo. Si trova nelle liste dei “migliori” fino ad oggi.
Chimici e biologi non ne furono impressionati.
Il premio Nobel Max Perutz non è stato gentile. Ha detto che Schrödinger ha ignorato molte ricerche esistenti. Prendiamo la divisione cellulare. Schrödinger si meravigliò che il materiale genetico potesse essere copiato senza andare in pezzi a causa delle fluttuazioni termiche. Perutz ha detto che gli enzimi hanno gestito questo problema. Era noto.
Perutz si è anche fatto beffe dell’idea di entropia negativa.
Successivamente, lo scrittore Philip Ball sottolineò che Schrödinger mancava le connessioni tra entropia e informazione. Nello specifico, il lavoro di Leo Szilard sul demone di Maxwell nel 1929. Quel lavoro spiegava come l’informazione si collega al disordine. Schrödinger semplicemente non ha guardato lì.
Critiche valide.
Tutto.
Perché ci preoccupiamo ancora
Ma nel 2026, il libro sembra di nuovo profetico.
Sono un ex fisico, quindi mi sento comprensivo. I biologi potrebbero alzare gli occhi al cielo.
Eppure continuo a sentire Schrödinger nelle parole dei ricercatori moderni.
L’anno scorso qualcuno mi parlò della stesura di una nuova legge fisica per la materia vivente.
Un altro ricercatore ha citato Philip Pincus, fisico dell’UCSB: “Se sei in equilibrio, sei morto”.
Schrödinger la pensava così negli anni ’40.
Aveva ragione ad essere frustrato. Giusto essere curioso.
Nel 2021 il biofisico Rob Phillips del Caltech ha affermato che il libro dovrebbe essere letto come un manifesto. A proposito di frontiere. Di come la fisica abbia sempre bisogno di nuovi concetti quando incontra nuovi fenomeni. Il che porta a nuove leggi.
Tendo ad essere d’accordo.
Schrödinger sapeva poco di biologia.
La sua chimica era traballante.
Ma la sua intuizione di fisico è sopravvissuta.
I fisici riusciranno mai a spiegare il meccanismo della vita?
Oppure è un lavoro da filosofi?
Potremmo scoprirlo nei prossimi decenni.
È esasperante.
È emozionante.
Schrödinger catturò quella sensazione più di ottant’anni fa. Non ha risolto il puzzle. Ha appena apparecchiato la tavola.
Lo stiamo ancora esaminando.
