Erwtenkrabben zijn kleine, roze-witte schaaldieren die leven in de zachte lichamen van mosselen, oesters en sint-jakobsschelpen. Ze behoren tot het geslacht Pinnotheres en beoefenen commensalisme, wat betekent dat ze andere dieren gebruiken voor onderdak en bescherming, maar de gastheer niet opeten. Deze krabben maken deel uit van de orde Decapoda, die de meest bekende krabben, kreeften en garnalen omvat.
De meest voorkomende soort in Noord-Amerika is Pinnotheres ostreum, vaak de oesterkrab genoemd. Je vindt ze vooral in de Atlantische kustwateren, met hoge concentraties in de Chesapeake Bay. De vrouwelijke oesterkrab is gemakkelijk te herkennen als je de rechter schelp opent. Ze is maximaal 2 cm breed en heeft een lichaam dat er roze-wit uitziet. Een onregelmatige streep loopt van voor naar achter over haar schild. Mannetjes zijn veel zeldzamer, kleiner, donkerbruin en meestal vrijzwemmend in plaats van zich te verstoppen in gastheren.
De vrouwelijke erwtenkrab houdt haar eieren met haar achterpoten vast totdat ze uitkomen.
Zodra de larven uitkomen, verlaten ze het weekdier en zwemmen vrij rond. Ze nestelen zich uiteindelijk in de mantelholte van een andere tweekleppige diersoort om hun cyclus opnieuw te beginnen. De mantelholte is de ruimte in de schaal waar de kieuwen en andere zachte weefsels zich bevinden.
Welke soorten leven in de Europese wateren?
Terwijl P. ostreum domineert het Noord-Amerikaanse toneel, andere soorten bezetten vergelijkbare ecologische niches in Europa. Pinnotheres pisum leeft in mossel- en kokkelschelpen in de Europese kustwateren. Pinnotheres maculatus heeft een bereik dat vergelijkbaar is met P. ostreum maar wordt vaak aangetroffen in Sint-Jakobsschelpen, mosselen en mosselen.
Waarom verstoppen erwtenkrabben zich in weekdieren?
Roofdieren. De binnenkant van een tweekleppige schelp is een veilige plek. De meeste vissen en grotere krabben kunnen het zachte weefsel diep in de mantelholte niet bereiken. Door binnen te leven, vermijdt de erwtenkrab dat hij wordt opgegeten. Deze relatie komt de krab ten goede zonder de gastheer te schaden. Daarom classificeren wetenschappers hem eerder als commensaal dan als parasitair.
De krab haalt zijn voeding niet uit het weekdier. Hij eet zijn eigen voedsel, meestal kleine deeltjes of plankton, terwijl hij weggestopt blijft. Dit maakt ze fascinerende voorbeelden van hoe het leven in zee zich aanpast om samen te leven in krappe ruimtes.
De volgende keer dat je een oester opent en een kleine roze krab met een gestreepte rug ziet, kijk je naar een van de best bewaarde geheimen van de oceaan. Het is geen vergissing. Het is een overlevingsstrategie.
