De pianola is niet zomaar een antieke curiosum. Het is een machine die is ontworpen om muziek af te spelen zonder menselijke handen. Vroege versies gebruikten geperforeerde papierrollen. Moderne versies gebruiken digitaal geheugen op computerschijven. Het doel blijft hetzelfde. Laat een machine de bankbiljetten verwerken.
De pneumatische oorsprong van de Pianola
Het begon met een kabinet. ES Votey, een Amerikaanse ingenieur, patenteerde in 1897 de eerste pianola. Hij noemde deze de ‘Pianola’. Dit apparaat zat voor een standaardpiano. Het had houten vingers die over de toetsen reikten.
In de kast bewoog een papierrol over een trackerbar. Deze staafgestuurde pneumatische apparaten. De lucht die uit deze apparaten vrijkwam, duwde de houten vingers. De vingers raakten de noten op het toetsenbord eronder.
Met pianospelers konden mensen met een minimale muzikale opleiding bevredigende muziek produceren door zorgvuldig te trappen.
Operators pompten een voetpedaal om het systeem van stroom te voorzien. Ze gebruikten hendels om het tempo en de luidheid te regelen. Dit vereiste vaardigheid. Je moest op de rol letten en op het juiste moment de juiste pedalen indrukken. Het was een elementaire vorm van muzikaal vakmanschap.
Fabrikanten veranderden dit al snel. Ze bouwden het mechanisme rechtstreeks in de pianobody. Het voetpedaal bewoog onder de piano. De controles bleven voorop. Maar ze hadden nog steeds de tussenkomst van de speler nodig.
De opkomst van de reproductiepiano
De volgende stap was automatisering. Fabrikanten voegden apparaten aan de papierrollen toe. Deze apparaten benaderden artistieke nuance. Ze zorgden voor tempowisselingen. Ze pasten de relatieve luidheid van de lage en hoge tonen aan. Ze creëerden crescendo’s en diminuendo’s.
Deze geavanceerde machines werden reproductiepiano’s genoemd. Ze hadden tijdens het afspelen geen menselijke inbreng nodig. De rol zelf bevatte de prestatiegegevens.
Elektriciteit verving uiteindelijk de voetkracht. Deze verandering had grote gevolgen. Huizen kregen pianospelers. Amusementscentra en danszalen kregen versies met muntautomaten. Reproducerende piano’s waren vaak vleugelpiano’s. Standaard pianola’s waren meestal staanders.
De meesters opnemen
Aan het begin van de 20e eeuw zou de technologie grote kunstenaars kunnen veroveren. Bedrijven maakten rollen die uitvoeringen met redelijke nauwkeurigheid reproduceerden. Je kon Alfred Cortot horen. Je kon Claude Debussy horen. Je kon Sergej Rachmaninov horen. Artur Rubinstein en George Gershwin waren ook op de rol.
Deze reproducerende piano-uitvoeringen werden later overgebracht naar grammofoonplaten. De pianola werd een brug tussen live optredens en opgenomen media.
Componisten raakten geïnteresseerd. Ze schreven stukken zonder zich zorgen te maken over de grenzen van de menselijke hand. Igor Stravinsky schreef Étude voor Pianola in 1917. Paul Hindemith componeerde Toccata voor mechanische piano in 1926. De machine bood nieuwe creatieve mogelijkheden.
De mode voor traditionele pianola’s vervaagde in de jaren dertig. Radio en grammofoons werden populairder. Mensen luisterden liever naar uitzendingen of vinyl dan naar mechanische kasten.
De digitale heropleving: Yamaha Disklavier
De technologie is niet verdwenen. Het evolueerde. In de jaren negentig introduceerde Yamaha de Disklavier. Dit is een akoestische pianola. Er zit een computer in.
De Disklavier leest gegevens van diskettes of compact discs. Het herschept vrijwel elke nuance van een optreden. Toon. Aanraken. Tijdstip. Dynamisch bereik. Het bootst een echte uitvoering nauw na.
Het sleutelaanslagmechanisme is nu anders. Het is niet pneumatisch. Het is elektromagnetisch. Sensoren en elektromagneten activeren de toetsen en pedalen. Dit maakt nauwkeurige controle mogelijk.
De Disklavier kan meer dan alleen schijven afspelen. Het kan opnemen. Je speelt toetsenbord. De machine legt de notities vast. Vervolgens worden ze afgespeeld. Pianostudenten en uitvoerenden kunnen hun eigen werk op een echte piano instuderen. Geen koptelefoon. Geen conventioneel audiosysteem. Alleen het instrument zelf.
Disklaviers variëren van eenvoudige staanders tot concertvleugels. Ze houden de pianospeler levend in een digitaal tijdperk. De hardware is oud. De software is nieuw. Het resultaat is een hybride van verleden en heden.
