Verborgen. Hier. In onze achtertuin.
Warwick-astronomen stuitten op vier nieuwe witte dwergen die niet zo moeilijk te missen zouden moeten zijn, maar die tot voor kort volledig onzichtbaar waren. Ze zijn lokaal. Dichterbij dan je zou verwachten voor objecten die zo lastig vast te pinnen zijn. De Hubble-ruimtetelescoop bracht ze eindelijk in beeld. Binnen 65 lichtjaar van ons.
Dichtbij gelegen geïsoleerde witte dwergen zijn meestal gemakkelijk. Deze waren aan het verdrinken.
De truc? Hun partners. Elk van de vier schemerige witte dwergen heeft een rode dwerggenoot die groter en helderder is. Zie het als een voetnoot proberen te lezen terwijl je naast een schijnwerper staat. De rode dwergen schreeuwden in het zichtbare spectrum. De witte dwergen fluisterden. Je kon ze niet horen. In ieder geval niet op standaardgolflengten.
Dr. Mairi O’Bríen zei het botweg. We zochten op de verkeerde plaats. Goed. Verkeerde golflengten. Zodra ze de blik hadden aangepast. De sterren kwamen meteen tevoorschijn. Een verrassing? Ja. Zelfs in onze eigen kosmische omgeving? Blijkbaar.
Niet netjes vergrendeld
Eén van deze systemen, G203-47. Het is nu officieel de negende witte dwerg die het dichtst bij onze zon staat. Maar de echte vreemdheid is niet alleen de nabijheid. Het is hoe de sterren zich gedragen.
Het team. Samen met collega’s van de Universiteit van Colorado Boulder. Merkte een wiebeling op. Radiaal. Significant. Dit is de klassieke wegwijzer voor een in een baan om de aarde draaiende massa die aan een ster trekt. Maar de wiskunde paste niet in het standaardmodel.
De rode dwerg van G 203-47 draait langzaam rond. Eén rotatie per honderd dagen. Hij draait veel sneller rond de witte dwerg. Ongeveer elke 15 dagen. Als de zwaartekracht over miljarden jaren zijn gang had gegaan, zouden ze gesynchroniseerd zijn. Samengebonden als dansers die stapsgewijs bewegen. Dat zijn ze niet.
“Waarom het langzame draaien?” vraagt dr. David Wilson. Hij krabt ook op zijn hoofd. Soortgelijke systemen vormen zich meestal samen. Ze synchroniseren. G 203-44 zou niet zo lethargisch moeten draaien. Het impliceert een andere geschiedenis. Een gewelddadig verleden zorgt voor hechte koppels. Vergrendeld. G 20347 suggereert een zachtere geschiedenis. Korte ontmoetingen. Niets traumatisch genoeg om ze permanent te binden.
Het overtreedt een beetje het regelboek. Of voegt een voetnoot toe die niemand dacht te schrijven.
Meer verborgen sterren
Er is waarschijnlijk meer. Prof. Pier-Emmanuel Tremblany denkt van wel. Negen. Misschien zitten daar nog tien extra lokale binaire systemen. Ongezien. Omdat we niet op zoek waren naar de stille mensen achter de luide.
Kijk harder. Zie er slimmer uit. Je zult meer vinden.
De implicatie is eenvoudig. Het heelal is dichter bij de aarde dichter bevolkt dan we denken. Maar het is rommelig. Chaotische geschiedenissen. Niet-gesynchroniseerde rotaties. Sterren die niet in de mal passen. We zijn gewend om modellen op te ruimen. De werkelijkheid is zelden netjes.
Dus. Houd de telescoop op de rode dwergen gericht. Mogelijk schuilen er nog meer geheimen in de schaduw. Misschien hebben we er maar vier gevonden omdat we niet meer voor de makkelijke zorgen.
