SpaceX heeft een cruciale mijlpaal bereikt in zijn zoektocht om een volledig herbruikbaar ruimtetransportsysteem te bouwen: het bedrijf heeft voor het eerst met succes zijn nieuwe Starship Versie 3 (V3) megaraket van brandstof voorzien. Deze “lanceringsrepetitie”, voltooid op 11 mei, omvatte het laden van meer dan 5.000 ton vloeibare zuurstof en vloeibaar methaan als drijfgas op het gestapelde voertuig.
De succesvolle test ruimt een grote technische hindernis op voor Vlucht 12, die naar verwachting volgende week van start gaat. Deze missie markeert het debuut van de V3-variant, een belangrijke upgrade ten opzichte van eerdere modellen en vertegenwoordigt de eerste raket van SpaceX die in staat is tot diepe verkenning van de ruimte.
Een nieuw record voor rakethoogte
De voorbereiding voor vlucht 12 begon dit weekend in de Starbase-faciliteit van SpaceX in Zuid-Texas, waar ingenieurs het V3-voertuig voor de eerste keer assembleerden. Door de bovenste trap (Schip) bovenop de Super Heavy-booster van de eerste trap te stapelen, vestigde SpaceX een nieuw record voor ‘s werelds hoogste raket.
- Totale hoogte: Ongeveer 124,4 meter (408 voet).
- Vergelijking: Dit is 1,2 meter langer dan de vorige Starship V2-variant.
De enorme omvang van het voertuig onderstreept de technische complexiteit die gepaard gaat met het beheer van dergelijke massieve constructies. Het succesvol laden van drijfgas tijdens een vluchtachtige aftelling toont aan dat de brandstofsystemen, kleppen en structurele integriteit van de V3 de enorme druk aankunnen die nodig is voor de lancering.
Waarom vlucht 12 ertoe doet: van testvluchten tot diep in de ruimte
De reis van Starship is snel en iteratief geweest. Sinds zijn debuut in april 2023 – een vlucht die slechts enkele minuten na het opstijgen in een dramatische explosie eindigde – heeft SpaceX tien extra suborbitale testmissies uitgevoerd. De meest recente vlucht, in oktober 2025, maakte deel uit van een reeks van twee volledig succesvolle missies.
Alle voorgaande vluchten maakten echter gebruik van de V1- of V2 -varianten. Vlucht 12 onderscheidt zich doordat deze V3 introduceert, de eerste versie van Starship ontworpen met mogelijkheden voor diepe ruimtevaart. Deze verschuiving is niet louter stapsgewijs; het is fundamenteel voor de langetermijndoelen van SpaceX:
- Nederzetting van Mars en Maan: Het ruimteschip is bedoeld als het belangrijkste voertuig voor het transport van mensen naar de maan en Mars.
- Inzet van Starlink: De raket zal een cruciale rol blijven spelen bij de inzet van de breedbandsatellietconstellatie van SpaceX.
- Commerciële veelzijdigheid: Naast NASA-contracten streeft Starship ernaar een breed scala aan zware ruimtevluchttaken uit te voeren.
Implicaties voor het Artemis-programma van NASA
Het succes van Starship V3 heeft directe gevolgen voor NASA’s Artemis-programma, dat tot doel heeft mensen terug te brengen naar het maanoppervlak. NASA heeft Starship geselecteerd als een van de twee bemande landers voor Artemis-missies, naast Blue Origin’s Blue Moon.
- Artemis 3: Deze missie staat gepland voor lancering al volgend jaar en test rendez-vous- en koppelingsoperaties in een lage baan om de aarde met behulp van de Orion-capsule en Starship of Blue Moon.
- Artemis 4: Deze missie is gepland voor eind 2028 en is bedoeld om astronauten te landen nabij de zuidpool van de maan. De keuze van de lander voor Artemis 4 zal afhangen van welk privévoertuig het eerst klaar is.
Met Vlucht 12 bewijst SpaceX dat zijn hardware deze ambitieuze tijdlijnen kan ondersteunen. Een succesvolle V3-testvlucht zou NASA meer vertrouwen geven in de betrouwbaarheid van het voertuig voor bemande missies.
Wat komt er daarna?
Hoewel de brandstofrepetitie een succes was, moet Starship nog steeds aanzienlijke technische uitdagingen overwinnen voordat het klaar is voor bemande ruimtemissies. De belangrijkste resterende mijlpalen zijn onder meer:
- Orbitale vlucht: Het voertuig moet de baan nog bereiken en veilig terugkeren.
- Overdracht van drijfgas: Het aantonen van het vermogen om in de ruimte bij te tanken is essentieel voor Mars-missies.
- Levensondersteuning: De huidige testvoertuigen hebben geen levensondersteunende systemen, wat van cruciaal belang zal zijn voor menselijke passagiers.
SpaceX heeft geen officiële datum aangekondigd voor vlucht 12, maar waarnemers uit de industrie suggereren dat een lancering al op maandag 19 mei kan plaatsvinden. Het bedrijf heeft al statische brandtests uitgevoerd voor zowel de Ship- als de Super Heavy-fase, wat aangeeft dat de motoren klaar zijn om te worden ontstoken.
Conclusie: Het succesvol tanken van Starship V3 markeert een cruciale overgang van iteratief testen naar operationele gereedheid. Terwijl SpaceX zich voorbereidt op vlucht 12, kijkt de wereld nauwlettend toe, wetende dat deze missie het volgende tijdperk van maanverkenning en interplanetair reizen zou kunnen ontsluiten.
