Уявіть собі птаха, не більше вашого великого пальця. Приблизно шість дюймів, тобто розміром з американського дрозда. Але до цього крихітного тіла прикріплено два хвостові пера, які волочаться ззаду, створюючи шлейф довжиною у фут.
“Plumadraco bankoorum” – це справжній набір протиріч, в основному тому, що він порушує наші звичні уявлення про доісторичні птахи. Цей новий вид енанцорніссів жив близько 121 мільйона років тому на північному сході Китаю. На той час екосистема Цзе-Хоу виробляла неймовірні за якістю скам’янілості: збереглися навіть м’які тканини та пір’я.
Енаціорніси були чемпіонами свого часу. Це найрізноманітніша група птахів мезозою, що налічує понад 100 пологів, поширених повсюдно, крім Антарктиди. Вони зникли разом із своїм пануванням після падіння метеорита.
Але що цікаво. У більшості з цих птахів взагалі не було справжнього кермового пір’я. Тільки нудне контурне пір’я, що покриває область хвоста. Якщо подивитися на середнього енанціорніса, його хвіст виглядав би цілком буденно. Сучасні птахи так не влаштовані: у них завжди є справжнє кермо. Чи не в них. До появи Plumadraco.
Його хвостові пера досягали 29 сантиметрів завдовжки. Саме тіло? Усього 14 сантиметрів. Дослівно довжина хвоста перевищувала розмір тіла вдвічі. Друге місце у змаганні довгих хвостів займав “Junornis”. Його пір’я було лише в півтора рази довшим за тіло. На його тлі “Plumadraco” виглядав вкрай екстравагантно, а “Junornis” – цілком стримано.
То навіщо? Навіщо витрачати стільки кератину на створення аеродинамічного опору, який можна порівняти з «палками смерті»?
Керівний дослідник Алекс Кларк вважає, що маємо самець. Майже напевно. Ця теорія ідеально вписується у динаміку статевого відбору, яку ми спостерігаємо сьогодні. У птахів, що гніздяться землі, самкам потрібна непомітність. Криптичне забарвлення приховує їх від хижаків під час насиджування яєць. Самцям камуфляж не потрібен. Їм потрібна увага.
Це створює еволюційну «перепустку» для самців. Нехай пір’я росте. Нехай вони будуть яскравими. Нехай сигналізують про фізичну форму. Кларк також свідчить про фізіологічне обмеження: скам’янілості схожих птахів показують специфічні м’язові структури біля основи хвоста.
Ці м’язи обмежували рух. Птахи не могли махати хвостом з боку на бік. Вони могли лише піднімати та опускати його. Звучить знайоме? Це той самий рух, який самці сучасних птахів використовують під час шлюбних демонстрацій. Самки не «хитають» хвостом; це роблять самці. Біологія м’язів розповідає історію, яка узгоджується з фізикою пір’я.
Чи були вони забарвлені? Хімічний аналіз свідчить про темну палітру. Ймовірно, стрижні пір’я були темно-коричневими або чорними. Дослідники використали мас-спектрометр, який підозріло нагадував іграшковий бластер, щоб розібрати хімічний склад зразка. Але хімія не вловлює все. Структурні кольори, такі як синій або перламутровий блиск, виникають через те, як розташовані шари клітин, а не через концентрацію пігментів. Кінчики пір’я, можливо, палали структурними відтінками, які ми ніколи не зможемо побачити у лабораторних даних.
Чи важливо це щось, крім цікавих фактів? Звісно.
Це скам’янілі свідчення доводить, що птахи витрачали ресурси на дорогі, подовжені прикраси для залучення партнерів вже понад 120 мільйонів років тому.
Вибір самки – це не нове нещодавнє еволюційне “трюк”. Це древній двигун змін. Перевага самками самців з прикрасами формувало зовнішній вигляд та поведінку цих істот задовго до появи людства. Це передбачає безперервність у психології та естетиці птахів, що сягає корінням у глибоку давнину.
Стаття була опублікована у журналі PLoS ONE. Дослідники називають їх «гіперудліненим декоративним хвостовим пір’ям». Суха термінологія у тому, що, мабуть, було безглуздим видовищем.
Ми припускаємо, що вимирання закінчує історію. Але, дивлячись на Plumadraco, створюється відчуття, що вони були в середині уявлення. Хвалялися. Готувались до чогось, що ми пропустили. Або, можливо, просто танцювали на самоті на юрському сонці, поки небо не занурилося в темряву.
