Bayangkan seekor burung yang tidak lebih besar dari ibu jari Anda. Kira-kira enam inci. wilayah robin Amerika. Namun di bingkai kecil itu melekat dua bulu ekor yang terseret satu kaki di belakangnya.
Plumadraco bankoorum penuh dengan kontradiksi, terutama karena hal tersebut bertentangan dengan apa yang kita harapkan dari burung prasejarah. Spesies baru enantiornithin ini hidup sekitar 121 juta tahun lalu di timur laut Tiongkok. Saat itu, Biota Jehol melakukan pelestarian fosil yang luar biasa. Kita berbicara tentang jaringan lunak, bulu, dan karya-karyanya.
Enantiornithines adalah juara pada zamannya. Kelompok burung paling beragam di Mesozoikum, memiliki lebih dari 100 genera, ditemukan di mana saja kecuali Antartika. Mereka lenyap ketika meteor menghantam, membawa serta kekuasaan mereka.
Inilah yang menarik. Kebanyakan dari orang-orang ini? Tidak ada bulu ekor sama sekali. Hanya bulu kontur tubuh membosankan yang menutupi area ekor. Jika Anda melihat enantiornithin rata-rata, ekornya tampak polos. Burung modern tidak melakukan hal itu. Kami selalu memiliki persegi panjang, bulu ekor asli. Bukan orang-orang ini. Sampai Plumadraco.
Bulu ekornya panjangnya dua puluh sembilan sentimeter. Tubuh? empat belas sentimeter. Panjangnya dua kali lipat dari ukurannya yang besar. Juara kedua kompetisi ekor panjang adalah Junornis. Bulunya hanya memanjang satu setengah kali panjang tubuhnya. Plumadraco membuat Junornis terlihat sederhana.
Jadi kenapa? Mengapa membuang begitu banyak keratin pada tongkat kematian?
Peneliti utama Alex Clark mengira kita sedang melihat laki-laki. Hampir pasti. Teori ini sangat sejalan dengan dinamika seleksi seksual yang kita lihat saat ini. Burung yang bersarang di darat membutuhkan ibu yang sembunyi-sembunyi. Pewarnaan samar menyembunyikan mereka dari pemangsa saat mereka bertelur. Para ayah? Mereka tidak membutuhkan kamuflase. Mereka membutuhkan perhatian.
Ini menciptakan kebebasan evolusioner bagi para pemain. Biarkan bulunya tumbuh. Buat mereka mencolok. Sinyal kebugaran. Clark juga menunjukkan kendala fisiologis. Fosil dari burung serupa menunjukkan struktur otot spesifik di sekitar pangkal ekor.
Otot-otot itu membatasi pergerakan. Burung-burung ini tidak bisa mengibaskan ekornya dengan liar. Mereka hanya bisa memompanya ke atas dan ke bawah. Kedengarannya familier? Itulah gerakan persis yang digunakan burung jantan saat pacaran saat ini. Betina tidak memompa; pompa jantan. Biologi otot menceritakan sebuah kisah yang sesuai dengan fisika bulu.
Apakah mereka punya warna? Analisis kimia menunjukkan palet gelap. Kemungkinan berwarna coklat tua atau hitam pada batangnya. Para peneliti menggunakan spektrometer massa yang tampak seperti pistol mainan untuk memecah susunan kimiawi spesimen. Tapi kimia tidak mencakup semuanya. Warna struktural seperti kilau biru atau warna-warni berasal dari susunan sel, bukan dari konsentrasi pigmen. Tipnya mungkin sangat mencolok dengan warna struktural yang tidak pernah kita lihat di data laboratorium.
Apakah semua ini penting selain hal-hal sepele yang keren? Tentu.
Fosil ini membuktikan bahwa burung telah menghabiskan sumber dayanya untuk membuat hiasan yang mahal dan memanjang untuk merayu pasangannya selama lebih dari 120 juta tahun.
Pilihan perempuan bukanlah suatu trik baru yang berkembang baru-baru ini. Itu adalah pengemudi kuno. Betina yang memilih pejantan berornamen membentuk penampilan dan perilaku makhluk ini jauh sebelum kita. Hal ini menunjukkan adanya kesinambungan dalam psikologi dan estetika burung yang membentang hingga ke masa lalu.
Makalah ini diterbitkan di PLoS ONE. Bulu ekor hias hiperelongasi, para peneliti menyebutnya. Terminologi kering untuk tontonan yang mungkin konyol.
Kami berasumsi kepunahan mengakhiri cerita. Tapi melihat Plumadraco, sepertinya performa mereka sedang-sedang saja. Pamer. Bersiap untuk sesuatu yang kita lewatkan. Atau mungkin hanya menari sendirian di bawah sinar matahari Jurassic hingga langit menjadi hitam.
