Imagina un pájaro no más grande que tu pulgar. Aproximadamente seis pulgadas. Territorio del petirrojo americano. Pero unidas a ese pequeño marco hay dos plumas de la cola que se arrastran a un pie detrás de él.
Plumadraco bankoorum es un lío de contradicciones, sobre todo porque desafía lo que esperamos de las aves prehistóricas. Esta nueva especie de enantiornitina vivió hace unos 121 millones de años en el noreste de China. En aquel entonces, Jehol Biota estaba produciendo una increíble preservación de fósiles. Estamos hablando de tejidos blandos, plumas, todo.
Los enantiornitinos fueron los campeones de su época. El clado de aves más diverso del Mesozoico, con más de 100 géneros, se encuentra en todas partes menos en la Antártida. Desaparecieron cuando cayó el meteorito, llevándose su reinado con ellos.
Sin embargo, aquí está el truco. ¿La mayoría de estos tipos? Sin plumas en la cola. Simplemente aburrido plumaje del contorno del cuerpo que cubre el área de la cola. Si observabas una enantiornitina promedio, su cola parecía sencilla. Los pájaros modernos no hacen eso. Siempre tenemos rectrices, plumas reales de la cola. No estos tipos. Hasta Plumadraco.
Las plumas de su cola medían veintinueve centímetros de largo. ¿El cuerpo? catorce centímetros. Era literalmente el doble de largo que grande. El subcampeón de la competición de cola larga fue Junornis. Sus plumas se estiraban sólo una vez y media la longitud de su cuerpo. Plumadraco hizo que Junornis pareciera modesto.
Entonces ¿por qué? ¿Por qué desperdiciar tanta queratina en barras de la muerte que inducen el arrastre?
El investigador principal, Alex Clark, cree que estamos ante un hombre. Casi con certeza. La teoría sigue perfectamente la dinámica de selección sexual que vemos hoy. Las aves que anidan en el suelo necesitan que las madres sean sigilosas. Su coloración críptica los oculta de los depredadores mientras se posan sobre los huevos. ¿Los papás? No necesitan camuflaje. Necesitan atención.
Crea un pase libre evolutivo para los chicos. Deja que las plumas crezcan. Hazlos llamativos. Aptitud de la señal. Clark también señala una limitación fisiológica. Los fósiles de aves similares muestran estructuras musculares específicas alrededor de la base de la cola.
Esos músculos restringieron el movimiento. Estos pájaros no podían mover la cola salvajemente. Sólo podían bombearlos hacia arriba y hacia abajo. ¿Te suena familiar? Ese es el movimiento exacto que utilizan los pájaros machos durante las exhibiciones de cortejo actuales. Las mujeres no extraen leche; los machos bombean. La biología de los músculos cuenta una historia que coincide con la física de las plumas.
¿Tenían color? El análisis químico sugiere una paleta oscura. Probablemente marrón oscuro o negro en los ejes. Los investigadores utilizaron un espectrómetro de masas que se parecía sospechosamente a una pistola de rayos de juguete para descomponer la composición química del espécimen. Pero la química no lo capta todo. Los colores estructurales como el azul o el brillo iridiscente provienen de cómo se apilan las células, no de las concentraciones de pigmento. Es posible que las puntas resplandecieran con tonos estructurales que nunca veremos en los datos de laboratorio.
¿Algo de esto importa más allá de trivialidades interesantes? Seguro.
Este fósil demuestra que las aves han estado gastando recursos en ornamentaciones costosas y alargadas para cortejar a sus parejas durante más de 120 millones de años.
La elección femenina no fue un truco nuevo desarrollado recientemente. Es un conductor antiguo. Las hembras que escogían machos ornamentados dieron forma al aspecto y comportamiento de estas criaturas mucho antes que nosotros. Sugiere una continuidad en la psicología y la estética de las aves que se remonta a tiempos remotos.
El artículo salió en PLoS ONE. Plumas ornamentales de la cola hiperelongadas, las llaman los investigadores. Terminología seca para lo que probablemente fue un espectáculo ridículo.
Asumimos que la extinción pone fin a las historias. Pero mirando a Plumadraco, se siente como si estuvieran a mitad de actuación. Presumiendo. Preparándonos para algo que nos perdimos. O tal vez simplemente bailar solo bajo la luz del sol del Jurásico hasta que el cielo se volvió negro.
