Imagine um pássaro do tamanho do seu polegar. Aproximadamente quinze centímetros. Território do robin americano. Mas presas a essa pequena moldura estão duas penas da cauda arrastando-se trinta centímetros atrás dela.
Plumadraco bankoorum é uma confusão de contradições, principalmente porque desafia o que esperamos das aves pré-históricas. Esta nova espécie de enantiornitina viveu há cerca de 121 milhões de anos no nordeste da China. Naquela época, o Jehol Biota estava produzindo uma incrível preservação de fósseis. Estamos falando de tecidos moles, penas, tudo.
Os enantiornitinos foram os campeões de sua época. O clado de aves mais diversificado do Mesozóico, com mais de 100 gêneros, encontrado em todos os lugares, exceto na Antártica. Eles desapareceram quando o meteoro caiu, levando consigo seu reinado.
Aqui está o chute. A maioria desses caras? Sem penas na cauda. Apenas uma plumagem enfadonha do contorno do corpo cobrindo a área da cauda. Se você olhasse para uma enantiornitina média, sua cauda parecia plana. Os pássaros modernos não fazem isso. Sempre temos retrizes, penas de cauda reais. Não esses caras. Até Plumadraco.
As penas da cauda tinham vinte e nove centímetros de comprimento. O corpo? quatorze centímetros. Tinha literalmente o dobro do comprimento do que era grande. O vice-campeão na competição de cauda longa foi Junornis. Suas penas se estendiam apenas uma vez e meia o comprimento do corpo. Plumadraco fez Junornis parecer modesto.
Então por quê? Por que desperdiçar tanta queratina em bastões mortais indutores de arrasto?
O pesquisador principal, Alex Clark, acha que estamos olhando para um homem. Quase certamente. A teoria acompanha perfeitamente a dinâmica de seleção sexual que vemos hoje. Os pássaros que nidificam no solo precisam que as mães sejam furtivas. A coloração enigmática os esconde dos predadores enquanto pousam nos ovos. Os pais? Eles não precisam de camuflagem. Eles precisam de atenção.
Isso cria um passe livre evolutivo para os caras. Deixe as penas crescerem. Torne-os chamativos. Aptidão do sinal. Clark também aponta uma restrição fisiológica. Fósseis de aves semelhantes mostram estruturas musculares específicas ao redor da base da cauda.
Esses músculos restringiam o movimento. Esses pássaros não conseguiam balançar o rabo descontroladamente. Eles só podiam bombeá-los para cima e para baixo. Parece familiar? Esse é o movimento exato que os pássaros machos usam hoje durante as exibições de cortejo. As mulheres não bombeiam; bomba masculina. A biologia muscular conta uma história que corresponde à física das penas.
Eles tinham cor? A análise química sugere uma paleta escura. Provavelmente marrom escuro ou preto nas hastes. Os pesquisadores usaram um espectrômetro de massa que parecia suspeitamente com uma arma de raios de brinquedo para decompor a composição química da amostra. Mas a química não captura tudo. Cores estruturais como o azul ou o brilho iridescente vêm da forma como as células estão empilhadas, não das concentrações de pigmentos. As pontas podem ter brilhado com matizes estruturais que nunca veremos nos dados de laboratório.
Alguma dessas coisas importa além de curiosidades legais? Claro.
Este fóssil prova que as aves têm gasto recursos em ornamentações dispendiosas e alongadas para cortejar parceiros há mais de 120 milhões de anos.
A escolha feminina não foi um truque novo desenvolvido recentemente. É um driver antigo. As fêmeas que escolhem machos ornamentados moldaram a aparência e o comportamento dessas criaturas muito antes de nós. Isso sugere uma continuidade na psicologia e na estética das aves que remonta a tempos remotos.
O artigo foi publicado na PLoS ONE. Penas da cauda ornamentais hiperelongadas, é como os pesquisadores as chamam. Terminologia seca para o que provavelmente foi um espetáculo ridículo.
Presumimos que a extinção encerra histórias. Mas olhando para Plumadraco, parece que eles estavam no meio do desempenho. Exibindo-se. Preparando-nos para algo que perdemos. Ou talvez apenas dançando sozinho sob a luz do sol jurássica até o céu ficar preto.
