Stellen Sie sich einen Vogel vor, der nicht größer als Ihr Daumen ist. Ungefähr sechs Zoll. Revier des amerikanischen Rotkehlchens. Aber an diesem winzigen Rahmen sind zwei Schwanzfedern befestigt, die einen Fuß lang hinter ihm herziehen.
Plumadraco bankoorum ist ein Durcheinander von Widersprüchen, vor allem weil es im Widerspruch zu dem steht, was wir von prähistorischen Vögeln erwarten. Diese neue Enantiornithinart lebte vor etwa 121 Millionen Jahren im Nordosten Chinas. Damals leistete die Jehol-Biota einen unglaublichen Fossilienbestand. Wir reden über Weichgewebe, Federn, die ganze Sache.
Enantiornithine waren die Champions ihrer Zeit. Die vielfältigste Vogelgruppe im Mesozoikum mit über 100 Gattungen, die überall außer in der Antarktis zu finden ist. Sie verschwanden, als der Meteor einschlug, und nahmen ihre Herrschaft mit sich.
Hier ist jedoch der Clou. Die meisten dieser Typen? Überhaupt keine Schwanzfedern. Nur langweiliges Körperkonturgefieder, das den Schwanzbereich bedeckt. Wenn man sich ein durchschnittliches Enantiornithin ansah, sah sein Schwanz schlicht aus. Moderne Vögel tun das nicht. Wir haben immer Rectrices, echte Schwanzfedern. Nicht diese Typen. Bis Plumadraco.
Seine Schwanzfedern waren 29 Zentimeter lang. Der Körper? vierzehn Zentimeter. Es war buchstäblich doppelt so lang wie groß. Zweiter im Longtail-Wettbewerb wurde Junornis. Seine Federn erstreckten sich nur um das Eineinhalbfache seiner Körperlänge. Plumadraco ließ Junornis bescheiden aussehen.
Warum also? Warum so viel Keratin für schleppende Todesstäbchen verschwenden?
Der leitende Forscher Alex Clark glaubt, dass wir es mit einem Mann zu tun haben. Mit ziemlicher Sicherheit. Die Theorie deckt sich perfekt mit der sexuellen Selektionsdynamik, die wir heute sehen. Bodenbrütende Vögel brauchen Mütter, die heimlich sind. Ihre kryptische Färbung schützt sie vor Raubtieren, während sie auf Eiern sitzen. Die Väter? Sie brauchen keine Tarnung. Sie brauchen Aufmerksamkeit.
Es schafft eine evolutionäre Freikarte für die Jungs. Lass die Federn wachsen. Machen Sie sie auffällig. Signalfitness. Clark weist auch auf eine physiologische Einschränkung hin. Fossilien ähnlicher Vögel zeigen spezifische Muskelstrukturen rund um die Schwanzbasis.
Diese Muskeln schränkten die Bewegung ein. Diese Vögel konnten ihre Schwänze nicht wild hin und her bewegen. Sie konnten sie nur auf und ab pumpen. Kommt Ihnen das bekannt vor? Das ist genau die Bewegung, die männliche Vögel heute bei der Balz verwenden. Weibchen pumpen nicht; Männchen pumpen. Die Muskelbiologie erzählt eine Geschichte, die zur Federphysik passt.
Hatten sie Farbe? Die chemische Analyse lässt auf eine dunkle Farbpalette schließen. Wahrscheinlich dunkelbraun oder schwarz an den Schäften. Um die chemische Zusammensetzung der Probe aufzuschlüsseln, verwendeten die Forscher ein Massenspektrometer, das verdächtig wie eine Spielzeug-Strahlenkanone aussah. Aber die Chemie fängt nicht alles ein. Strukturfarben wie Blau oder schillernder Schimmer entstehen durch die Stapelung der Zellen und nicht durch Pigmentkonzentrationen. Die Spitzen waren möglicherweise voller struktureller Farbtöne, die wir in den Labordaten nie sehen werden.
Ist irgendetwas davon von Bedeutung, das über coole Kleinigkeiten hinausgeht? Sicher.
Dieses Fossil beweist, dass Vögel seit über 120 Millionen Jahren Ressourcen für kostspielige, längliche Verzierungen ausgeben, um Partner zu werben.
Die Wahl der Frau war kein neuer Trick, der kürzlich entwickelt wurde. Es ist ein alter Fahrer. Weibchen, die verzierte Männchen pflückten, prägten lange vor uns das Aussehen und Verhalten dieser Kreaturen. Es deutet auf eine Kontinuität in der Vogelpsychologie und -ästhetik hin, die bis in die tiefe Zeit zurückreicht.
Das Papier erschien in PLoS ONE. Hyperlängliche Zierschwanzfedern nennen sie die Forscher. Trockene Terminologie für das vermutlich lächerliche Spektakel.
Wir gehen davon aus, dass das Aussterben den Geschichten ein Ende setzt. Aber wenn man sich Plumadraco ansieht, fühlt es sich an, als wären sie mittelmäßig unterwegs. Angeberei. Wir bereiten uns auf etwas vor, das wir verpasst haben. Oder vielleicht einfach nur alleine im Jura-Sonnenlicht tanzen, bis der Himmel schwarz wurde.
