Stel je een vogel voor die niet groter is dan je duim. Ongeveer zes centimeter. Amerikaans Robin-territorium. Maar aan dat kleine frame zijn twee staartveren bevestigd die een voet erachter slepen.
Plumadraco bankoorum is een puinhoop van tegenstrijdigheden, vooral omdat het in strijd is met wat we van prehistorische vogels verwachten. Deze nieuwe soort enantiornithine leefde ongeveer 121 miljoen jaar geleden in het noordoosten van China. Destijds pompte de Jehol Biota een ongelooflijke fossiele conservering uit. We hebben het over zachte weefsels, veren, de werken.
Enantiornithines waren de kampioenen van hun tijd. De meest diverse vogelclade in het Mesozoïcum, meer dan 100 geslachten sterk, overal te vinden behalve Antarctica. Ze verdwenen toen de meteoor toesloeg en namen hun heerschappij met zich mee.
Hier is echter de kicker. De meeste van deze jongens? Er zijn helemaal geen staartveren. Gewoon een saai verenkleed met lichaamscontouren dat het staartgebied bedekt. Als je naar een gemiddelde enantiornithine keek, zag zijn staart er duidelijk uit. Moderne vogels doen dat niet. Wij hebben altijd staartveren, echte staartveren. Niet deze jongens. Tot Plumadraco.
Zijn staartveren waren negenentwintig centimeter lang. Het lichaam? veertien centimeter. Het was letterlijk twee keer zo lang als het groot was. De nummer twee in de langstaartcompetitie was Junornis. Zijn veren strekten zich slechts anderhalf keer zijn lichaamslengte uit. Plumadraco zorgde ervoor dat Junornis er bescheiden uitzag.
Dus waarom? Waarom zoveel keratine verspillen aan drag-inducerende sticks of death?
Hoofdonderzoeker Alex Clark denkt dat we naar een man kijken. Vrijwel zeker. De theorie sluit perfect aan bij de seksuele selectiedynamiek die we vandaag de dag zien. Vogels die op de grond nestelen, hebben moeders nodig die onopvallend zijn. Cryptische kleuren verbergen ze voor roofdieren terwijl ze op eieren zitten. De vaders? Ze hebben geen camouflage nodig. Ze hebben aandacht nodig.
Het creëert een evolutionaire vrijkaart voor de jongens. Laat de veren groeien. Maak ze flitsend. Signaal geschiktheid. Clark wijst ook op een fysiologische beperking. Fossielen van soortgelijke vogels vertonen specifieke spierstructuren rond de staartbasis.
Die spieren beperkten de beweging. Deze vogels konden hun staart niet wild rondzwaaien. Ze konden ze alleen maar op en neer pompen. Klinkt bekend? Dat is precies de beweging die mannetjesvogels tegenwoordig gebruiken tijdens baltsvertoningen. Vrouwtjes kolven niet; mannetjes pompen. De spierbiologie vertelt een verhaal dat aansluit bij de verenfysica.
Hadden ze kleur? De chemische analyse suggereert een donker palet. Waarschijnlijk donkerbruin of zwart op de schachten. Onderzoekers gebruikten een massaspectrometer die verdacht veel op een speelgoedstraalgeweer leek om de chemische samenstelling van het monster af te breken. Maar de chemie vangt niet alles op. Structurele kleuren zoals blauw of iriserende glans komen voort uit de manier waarop cellen zijn gestapeld, niet uit pigmentconcentraties. De tips waren misschien fonkelend van structurele tinten die we nooit in de laboratoriumgegevens zullen zien.
Is dit allemaal van belang behalve coole trivia? Zeker.
Dit fossiel bewijst dat vogels al meer dan 120 miljoen jaar geld uitgeven aan kostbare, langwerpige versieringen om partners te versieren.
De vrouwelijke keuze was niet een nieuwe truc die onlangs is ontwikkeld. Het is een eeuwenoude chauffeur. Vrouwtjes die versierde mannetjes uitkiezen, bepaalden hoe deze wezens er lang vóór ons uitzagen en zich gedroegen. Het suggereert een continuïteit in de vogelpsychologie en -esthetiek die teruggaat tot ver in de tijd.
Het artikel verscheen in PLoS ONE. Hyperlangwerpige sierstaartveren, noemen de onderzoekers ze. Droge terminologie voor wat waarschijnlijk een belachelijk schouwspel was.
We gaan ervan uit dat uitsterven een einde maakt aan verhalen. Maar als je naar Plumadraco kijkt, voelt het alsof ze midden in de prestatie zaten. Pronken. We bereiden ons voor op iets dat we hebben gemist. Of misschien gewoon alleen dansen in het Jura-zonlicht tot de lucht zwart werd.
