Le Madison Square Park, dans le centre de Manhattan, cache généralement un secret parmi ses 44 espèces d’arbres. Ce n’était pas visible jeudi dernier. Non pas parce que l’arbre était caché, mais parce que le ciel au-dessus de New York était couleur de chair meurtrie. La fumée des incendies de forêt en provenance du Canada a recouvert la ville d’une brume orange. La qualité de l’air a chuté à des niveaux dangereux. Pourtant, une petite foule s’est quand même rassemblée. Ils étaient là pour une fine gomme sucrée américaine.
Il semble modeste à côté de l’orme anglais massif à côté. Mais cet arbre a voyagé plus loin que presque n’importe quel être vivant sur Terre. Il a volé autour de la lune.
Comment l’arbre lunaire est arrivé à New York
Ce n’est pas la première fois que des graines tournent autour de la surface lunaire. Mais le dernier arrivé est lié à la volonté moderne de la NASA de ramener les humains sur la Lune.
En 2022, la mission sans équipage Artemis I a transporté 1 000 graines lors d’un voyage orbital autour de la Lune. L’une de ces graines a survécu au vide et aux radiations. Il a germé plus tard. Il est devenu ce jeune arbre de gomme douce américain spécifique. Aujourd’hui, il se trouve dans un parc public.
Steph Lucas, directeur de l’horticulture du conservatoire du parc, voulait cet arbre spécifique. Elle a demandé un semis d’arbre lunaire en 2023. Elle a dû attendre 2025 pour le recevoir. “Nous étions tellement ravis”, a-t-elle déclaré aux journalistes.
L’arbre est resté tranquillement pendant un an. Cela a grandi sans tambour ni trompette. Puis, le 16 juillet, le conservatoire a organisé une fête d’anniversaire pour le dévoiler.
Pourquoi choisir un sweet gum américain ?
Lucas avait le choix. La NASA a proposé cinq espèces d’arbres différentes qui avaient tourné autour de la lune : le sapin de Douglas, le pin à encens, le séquoia, le platane de Londres et le chewing-gum américain.
La plupart des parcs pourraient choisir un avion londonien. Il résiste au froid. Il prospère dans les climats plus froids. Lucas l’a rejeté. Elle a choisi la gomme sucrée.
Pourquoi?
Le climat change. Les gommes sucrées préfèrent les conditions humides et tempérées. Leur aire de répartition naturelle se situe désormais légèrement au sud de la ville de New York. Mais à mesure que les températures augmenteront au cours des prochaines décennies, le climat de Manhattan va changer. Cela commencera à ressembler à la maison préférée du chewing-gum. “Nous pensons que ce sera une meilleure sélection à l’avenir”, a expliqué Lucas.
C’est un pari de survie à long terme. L’arbre s’adapte à un monde déjà différent de celui où les graines ont été plantées.
Un héritage de feu et d’étoiles
Il y a une sombre ironie dans la fumée.
Les graines lunaires originales provenaient d’Apollo 14 en 1971. L’astronaute Stuart “Smoky” Roosa les a emmenées sur la lune. Roosa n’a pas toujours été astronaute. Il était fumiste pour le Service forestier américain. Son travail consistait à sauter d’un hélicoptère dans des incendies de forêt actifs pour les combattre.
Il a emporté ces 500 graines en hommage. Une lettre d’amour aux générations futures. Un clin d’œil au feu qui façonne le paysage en contrebas et les étoiles au-dessus.
Lucas voit le même lien. “L’espace nous inspire. Et les plantes peuvent aussi être une source d’inspiration”, a-t-elle déclaré.
La fête d’anniversaire dans la brume
La célébration au Madison Square Park était censée être grande. Les organisateurs se sont préparés pour environ 100 invités. Il y avait des fusées en mousse que les invités pouvaient lancer. Un jardin sur le thème céleste. Lectures de poésie. Exposition d’œuvres d’art pour enfants. Gâteau d’anniversaire.
Mais la fumée en a éloigné beaucoup. Les avertissements sanitaires conseillent de rester à l’intérieur. Certains participants portaient des masques KN95, le visage à moitié caché par la brume.
L’atmosphère était sombre. Le spectre du changement climatique planait sur la ville tout autant que sur la décision de Lucas de planter cette espèce spécifique. Pourtant, la fête a continué.
Une graine de la première génération d’arbres lunaires était même présente. Un morceau de l’histoire spatiale des années 1970 partageait un anniversaire avec l’ambition lunaire des années 2020.
Prospérer dans un monde en évolution
Malgré la fumée, l’arbre se porte bien. Il n’a plus besoin de supports. Ses racines sont fermes. Il se dresse haut dans le parc.
Lucas le regarde grandir à travers la brume. Elle voit des progrès. Elle voit de l’espoir.
L’arbre a survécu à l’espace. Il a survécu à l’atmosphère terrestre. Elle s’adapte à une ville qui se réchauffe.
“Nous pouvons toujours œuvrer pour un avenir meilleur”, a déclaré Lucas.
L’air était encore mauvais. Le ciel était toujours orange. Mais l’arbre était là. Solide. Croissance. En attendant un avenir qui pourrait lui convenir.
